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Tout au long de l’histoire, et dans chacune des régions du pays, les femmes ont régulièrement fait appel aux sciences et à la technologie, en plus d’y faire des contributions, dans le contexte de leurs rôles traditionnels de mères et de dispensatrices de soins afin de nourrir et de soigner leurs familles et leurs collectivités. Par exemple, au XVIIe siècle, on croit que les femmes autochtones, qui connaissaient bien les plantes et les animaux de leur région, ont transmis une masse d’information médicinale aux scientifiques européens. Les femmes des régions rurales de l’Ontario ont jeté les bases de l’industrie laitière au Canada en mettant au point une technique de fabrication du fromage au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle. Et, lorsque le dernier né d’Adelaide Hoodless est mort après avoir bu du lait contaminé, elle a consacré ses énergies à éradiquer ce qui était alors une cause courante de mortalité infantile dans l’Ontario rural du XIXe siècle, en enseignant aux filles et aux femmes la science du soin des enfants et l’économie domestique.

Harriet Brooks, qui née en 1876 en Ontario, a été la première physicienne nucléaire du Canada, a fait un certain nombre de découvertes au sujet de la radiation en plus de mener brièvement des recherches, à Paris, pour Marie Curie;

Maude Abbott, médecin et scientifique née en 1869 au Québec, est devenue une sommité mondiale de la cardiopathie congénitale;

Irma LeVasseur a obtenu en 1903 l’autorisation d’être admise au Collège des médecins et chirurgiens du Québec grâce à un projet de loi émanant d’un député, ce qui lui a permis d’être la première Canadienne française habilitée à pratiquer la médecine au Québec;

Elsie Gregory MacGill, de la C. B., est devenue en 1927 la première femme à obtenir un baccalauréat ès sciences avec spécialisation en génie électrique. Pendant la Seconde guerre mondiale, elle a supervisé la production du Hawker Hurricane, l’avion rendu célèbre par la bataille d’Angleterre;

Ursula Franklin, scientifique et défenseure de la paix, a été une pionnière du développement de l’archéométrie, qui applique la technique moderne de l’analyse des matériaux à l’archéologie. Elle a reçu de nombreux prix dont le Prix du Gouverneur général en commémoration de l’affaire « personne » en 1991;

Rachel Zimmerman, de London (Ontario), a mis au point en 1990, alors qu’elle avait 13 ans, une imprimante pour les symboles Bliss, un langage international sous forme de pictogrammes qui permet aux personnes sourdes, à celles qui souffrent d’infirmité motrice cérébrale, aux victimes d’accidents cérébrovasculaires et à d’autres personnes de communiquer à l’aide d’un ordinateur;

Dorothy Jones, de Calgary, est devenue en 1994 1995, la première femme noire à assumer la présidence de la Société canadienne de recherche opérationnelle. La recherche opérationnelle est un système de gestion qui applique des méthodes scientifiques à la résolution de problèmes et à la prise de décisions;

En 1997, Nadine Caron, en plus de devenir la première femme autochtone diplômée de l’école de médecine de la University of British Columbia, a terminé au premier rang de sa promotion;

En 1997, Julie Payette, du Québec, seule femme astronaute de l’équipe canadienne, poursuit ses recherches sur les interactions entre humains et ordinateurs, les processus langagiers naturels et la reconnaissance automatique de la parole (elle étudie la manière dont les ordinateurs traitent les commandes vocales).

Les femmes demeurent cependant minoritaires quant au nombre d’étudiants et de professionnels dans les domaines des sciences naturelles, du génie et des mathématiques. En 1994, à peine 19 p. 100 des professionnels dans ces postes étaient des femmes, ce qui représente une légère augmentation par rapport à 15 p. 100 en 1982. Les carrières en sciences et en technologie sont encore moins accessibles pour les femmes confrontées à de multiples obstacles, dont les femmes ayant un handicap, les immigrantes, les femmes de couleur et les femmes des Premières nations.

Le faible taux de participation ne reflète pas une absence de compétence ou d’intérêt; les femmes font plutôt face à des obstacles dans le secteur de l’éducation, à de la discrimination sur le plan de l’avancement professionnel, à des pressions sociales qui font en sorte qu’il est difficile de concilier le rôle de travailleuse et celui de mère et dispensatrice de soins, ainsi qu’à des stéréotypes qui dissuadent les femmes d’embrasser ces carrières « non traditionnelles ».

Le Programme d’ingénieures et de chercheuses du Conseil national de recherche du Canada, établi en 1991, exhorte plus de femmes à poursuivre des carrières en mathématiques, en sciences et en génie, alors que Condition féminine Canada continue d’encourager et de financer des groupes de femmes et d’autres groupes bénévoles travaillant en faveur d’enjeux liés à l’égalité des femmes dans les domaines des sciences, de la technologie, des mathématiques et du génie.

Les tendances actuelles sont encourageantes - de récentes études ont montré que les adolescentes des écoles secondaires au Canada ont rejoint leurs homologues masculins sur le plan des connaissances et des réussites dans le domaine des sciences. Cette tendance se poursuit à l’université où un nombre croissant de jeunes femmes poursuivent des études en sciences et en technologie. Les données de Statistique Canada indiquent une augmentation de 8 p. 100 - à 34 p. 100 - des femmes inscrites en sciences naturelles et en génie au premier cycle entre 1982 et 1992.

1. Helen Battle a été la première femme à obtenir un doctorat en zoologie marine de la University of Toronto, en 1928. Mme Battle a connu une brillante carrière à la University of Western Ontario et son travail dans le domaine de la biologie expérimentale a été reconnu par les milieux scientifiques du Canada et du monde entier. En outre, Mme Battle souhaitait améliorer la place des femmes dans les universités et a encouragé des femmes à entreprendre des carrières dans les sciences.

2. Marie-Henriette Lejeune Ross s’est distinguée en tant que guérisseuse exceptionnelle en s’occupant des victimes d’une épidémie de variole au début des années 1800 au Cap Breton. Dans ses rôles de guérisseuse et de sage femme, elle a desservi inlassablement sa communauté, se rendant chez ses patients à pied, à cheval et en raquettes. Les histoires au sujet de « Granny Ross » font maintenant partie de l’histoire populaire en Nouvelle Écosse.

3. En 1994, 232 des 876 diplômes et certificats de premier cycle décernés en génie et en sciences appliquées l’ont été à des femmes. Cela représente une augmentation de huit pour cent par rapport à 1990.

4. En 1909, Alice Wilson a joint les rangs de la Canadian Geological Society of Canada et en 1938 elle était élue à la Société royale du Canada. En 1991, la Société royale du Canada créait en son honneur le prix Alice Wilson pour souligner les réalisations universitaires exceptionnelles des femmes.

5. Ruth Addams a inventé un fourneau de cuisine dans les années 1850, devenant ainsi la première femme à obtenir un brevet d’invention au Canada.