Nouvelles de la Bibliothèque nationale

Février 1996, vol. 28, n^o 2

Les livres de la bibliothèque du général Wolfe à la Bibliothèque nationale du Canada

par Michel Brisebois, bibliothécaire des livres rares

«I must send off my books and recommend them to your care;the weight grows too considerable for long journeys, and a few well chosen is a great library for a soldier»*. C’est ainsi que s’exprime James Wolfe le 10 avril 1752 dans une lettre à sa mère. Pour des raisons évidentes, le métier des armes est peu compatible avec l’accumulation d’une énorme bibliothèque. Néanmoins Wolfe croyait que tout officier se devait de connaître les principaux ouvrages sur l’art militaire. Dans une autre lettre, celle- ci de juillet 1756 et écrite à Thomas Townshend, Wolfe recommande des lectures au frère de Townshend qui se préparait à embrasser la carrière militaire. Il passe en revue les ouvrages classiques sur le sujet dont ceux de Turpin de Crissé, Feuquière, Montecuccoli, Folard, Vauban, Sully, Puységur, etc... Il les connaissait bien et on sait qu’il les possédait lui-même car ils font maintenant partie de la Collection des livres rares de la Bibliothèque nationale du Canada. La Bibliothèque possède douze ouvrages, en vingt-huit volumes, ayant appartenu au célèbre général vainqueur des plaines d’Abraham. La plupart des exemplaires sont reliés aux armes de la famille, une tête de loup, et sont signés par Wolfe sur le titre ou le faux-titre. Une liste des livres avec description abrégée apparaît à la fin de cet article.

On remarque que la plupart des textes sont soit des mémoires de grands capitaines (Folard , Feuquière, Sully, Montecuccoli), soit des ouvrages de tactique militaire (Sionville, Puységur, Vauban, Turpin de Crissé). À ces deux groupes s’ajoute The History of the Civil Wars of France (London, 1758) de Davila, un récit de voyage de Thomas Shaw et deux ouvrages contemporains reliés directement aux activités militaires de Wolfe, Petit Dictionnaire du temps (Paris, 1746) et les Journaux des sièges de la campagne de MDCCXLVI (Amsterdam, 1750). Seulement quelques exemplaires portent une date manuscrite en plus de la signature de Wolfe et il est donc difficile de dater ses achats avec précision. Plusieurs exemplaires portent une reliure d’origine, française ou hollandaise, donc achetés à l’étranger, sur laquelle le relieur local peut frapper les armes de la famille.

Après sa participation à la campagne de Hollande, Wolfe passe une grande partie de l’année 1748 en Flandres où il commence sans doute à acquérir des livres pour ses études sur les armées étrangères. Mais c’est vers 1751 que les achats se font plus nombreux et cela en préparation de son séjour en France. En effet, d’octobre 1752 à mars 1753, Wolfe est à Versailles et dans la région parisienne et en profite pour perfectionner son français. La majorité des ouvrages qui nous concernent sont en français, fait normal pour un général britannique soucieux d’étudier les tactiques militaires de l’ennemi traditionnel, la France. Le récit de voyage de Thomas Shaw Travels, or Observations Relating to Several Parts of Barbary and the Levant (Londres, 1757) échappe à la norme à la fois par le sujet traité et par la provenance. Il porte l’inscription manuscrite «Jam. Wolfe. Bath. Christmas 1758». On peut imaginer que ce livre lui fut offert en cadeau lors de la Noël qu’il passa à Bath avec ses parents peu de temps avant son départ pour Québec. La reliure porte l’étiquette de Hazard & Binns, relieur à Bath, une des seules reliures locales de la bibliothèque. La reliure la plus spectaculaire est celle qui orne l’édition originale de l’Essai sur l’art de la guerre (Paris, 1754) de Turpin de Crissé. Les deux volumes in-quarto sont recouverts d’une reliure de maroquin rouge aux armes de Louis XV. Sur une page de garde, une note de Guy Carleton nous éclaire sur la provenance: «I believe that these volumes were brought home to England by General Wolfe from Louisbourg in 1758, the gift of a distinguished French officer. G.C.» Carleton a probablement raison mais il faut se rappeler qu’il n’a pas accompagné Wolfe à Louisbourg.

Malgré l’affirmation du catalogue de la collection Northcliffe (Ottawa, 1926), les livres de Wolfe ne sont pas annotés sauf un. En effet, son exemplaire de l’ouvrage Journaux des sièges de la campagne de MDCCXLVI dans les Pais-Bas (Amsterdam, 1750) est peut-être le plus précieux de la collection. Il porte l’envoi suivant sur la page de garde: «Lieut. Col. Wolfe from his friend A. Loftus, March 1751». Arthur Loftus et Wolfe faisaient partie du même régiment durant la campagne de Hollande en 1747. Ils se voyaient de temps en temps et lorsque Loftus mourut de la fièvre en 1753, Wolfe en parle dans une lettre comme «my poor facetious friend». Wolfe a certainement lu attentivement cet ouvrage racontant les sièges de Bruxelles, Mons, Namur et Charleroi par un de ses adversaires de 1747, le comte de Saxe, maréchal de France. Son exemplaire contient dix annotations manuscrites dans la marge inférieure dont certaines sont initialées. Elles apportent des précisions ou émettent une opinion, quelques fois assez brutale, sur une période de l’histoire militaire à laquelle il avait participé. Ces notes nous montrent un militaire contrarié qui exprime ses émotions dans un langage explicite.

Ces livres étaient-ils avec Wolfe à Québec ? Il est difficile de l’affirmer. Ce que nous savons c’est qu’il furent légués à Guy Carleton (1724-1808), le futur gouverneur de Québec, dont l’ex-libris figure dans tous les exemplaires. Wolfe et Carleton avaient servi ensemble en Hollande. Lors de la campagne de Louisbourg, Wolfe avait tenté d’obtenir les services de Carleton mais le roi s’y était opposé. Wolfe est à Louisbourg de février à novembre 1758, retourne en Angleterre puis repart pour Québec le 17 février 1759, cette fois avec Carleton. On connaît la suite. Dans son testament, Wolfe laissa ses archives et ses livres à Carleton qui retourna en Angleterre en octobre 1759. Quand Carleton prit-il possession des livres ? Un document nous renseigne : une liste de la main de Carleton intitulée «Military Works in the Library of the late Major General Wolfe at Blackheath. Kent (bequethed [sic] to Col. Carleton)» et datée «Southampton. Feb. 3rd: 1766». Malheureusement la liste ne contient pas une description détaillée de toute la bibliothèque mais Carleton signale qu’il y avait soixante et onze volumes. En fait les livres de Wolfe, au moins la plupart, ne l’ont probablement jamais accompagné dans ses campagnes. Revenu d’Amérique, Carleton laissa probablement la bibliothèque à Blackheath au soin de la mère de Wolfe. À la mort de cette dernière, en septembre 1764, Carleton est un des exécuteurs testamentaires et reprend probablement possession de la bibliothèque. Ce n’est qu’au début de 1766 qu’il en dresse la liste. Quelques mois plus tard il est nommé gouverneur de Québec et arrive sur place en septembre 1766 en amenant, on peut le supposer, certains livres de la fameuse bibliothèque. Sur la liste de 1766, Carleton signale à la mine de plomb certains titres qu’il avait prêtés au 43^e régiment dont sept font partie de notre collection. Le 43^e régiment avait participé à la bataille des plaines d’Abraham et à l’attaque contre Montréal et, de 1774 à 1783, il lutte contre les troupes américaines. Les circonstances de ce prêt demeurent mystérieuses. Selon le catalogue de la collection Northcliffe (Ottawa, 1926), les livres furent présentés par Carleton à un certain Surgeon- Major Conolly qui les rapporta éventuellement en Irlande. Ils furent par la suite acquis par sir Leicester Harmsworth et font partie du don de la collection Northcliffe aux Archives nationales du Canada (à ce moment-là les Archives publiques du Canada). La collection de la Bibliothèque nationale du Canada comprend les neuf titres de la Collection Northcliffe ainsi que trois autres. Il se peut que ces trois titres supplémentaires soient passés directement des descendants de Carleton aux Archives publiques en même temps que quelques volumes de la bibliothèque du gouverneur. Les livres de la bibliothèque de James Wolfe faisaient partie du transfert des collections d’imprimés historiques fait par les Archives nationales à la Bibliothèque nationale au printemps de 1995. Ces livres, ainsi que des ouvrages sur Wolfe, seront en montre dans la salle d’exposition des Collections spéciales de la Bibliothèque nationale du Canada pendant le mois de février 1996.

Bien que cet ensemble ne représente qu’une partie de la bibliothèque originale de James Wolfe, il demeure quand même surprenant qu’autant de livres aient survécu aux voyages et aux aléas de la vie militaire mouvementée du général Wolfe. La Bibliothèque nationale du Canada est heureuse de mettre ces trésors à la disposition des chercheurs.

Liste des ouvrages de la collection Wolfe

Davila, Henrico Caterino (1576-1631). — The History of the Civil Wars of France. A new translation from the Italian by Ellis Farneworth. — London, printed by D. Browne, etc... 1758. — 2 volumes

Feuquière, Antoine de Pas, marquis de (1648-1711). — Mémoires. Nouvelle édition. — Londres : Pierre Dunoyer; Paris : Rollin fils, 1750. — 4 volumes

Folard, Chevalier Jean-Charles de (1669-1752). — L’Esprit du Chevalier Folard tiré de ses commentaires sur l’histoire de Polybe. — Leipsic, 1751

Journaux des sièges de la campagne de MDCCXLVI dans les Pais-Bas. — Amsterdam : Pierre Mortier, 1750

Montecuccoli, Raimondo, comte de (1608-1681). — Mémoires... Nouvelle édition. — Strasbourg : Jean Renauld Doulssecker le Père, 1740

Petit dictionnaire du temps, pour l’intelligence des Gazettes et des Nouvelles de la guerre. — Paris, Ph. N. Lottin, 1746

Puységur, Jacques-François de Chastenet, marquis de (1656-1743). — Art de la guerre, par principes et par règles... mis au jour par M. le Marquis de Puységur son fils. — Paris: Charles-Antoine Jombert, 1749. — 2 volumes

Shaw, Thomas (1694-1751). — Travels, or observations relating to several parts of Barbary and the Levant. The second edition, with great improvements. — London : Printed for A. Millar and W. Sandby, 1757

Sionville, Prosper de. — Oeuvres militaires. — Charleville : Pierre Thesin, 1756. — 4volumes

Sully, Maximilien de Béthune, duc de (1560-1641). — Mémoires. Londres, 1745-1747. — 8 volumes. — Relié à la fin du tome 8 : Du Siècle de Louis XII. (Paris, Pichard, 1783)

Turpin de Crissé, Lancelot, comte (1716-1795). — Essai sur l’art de la guerre. — Paris : Prault et Jombert, 1754. — 2 volumes

Vauban, Sébastien Le Prestre, seigneur de (1633-1707). — De l’Attaque et de la défense des Places. — La Haye : Pierre de Hondt, 1737-1742. — 2 tomes reliés en un volume

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*«Je dois vous envoyer mes livres afin que vous en preniez soin; ils sont trop lourds à transporter lors de longs voyages et quelques-uns suffisent à constituer une excellente bibliothèque pour un soldat.» [traduction libre]