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Les cartographes : Essai en quatre parties
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Les sagas du Vinland

Les premiers Européens dont on a démontré la présence en Amérique du Nord avec certitude sont les Vikings. Depuis que les archéologues ont découvert une habitation viking à Terre-Neuve, près du village de L'Anse aux Meadows, on sait que les Vikings ont atteint l'Amérique du Nord il y a mille ans. Grâce à l'étude et à l'interprétation de ce site et de ses artefacts, en plus de ce que l'on sait déjà sur la culture de ce peuple au Moyen Âge, les archéologues peuvent tirer des conclusions sur les activités de ces premiers visiteurs, les raisons de leur arrivée et leur mode de vie. Cependant, si l'on peut associer des noms et des personnages à cette recherche, c'est uniquement grâce aux sagas, œuvres littéraires laissées par les Vikings et composées pendant la première moitié du dernier millénaire. Longtemps avant la découverte des restes de l'habitation de L'Anse aux Meadows, les spécialistes ont trouvé dans deux sagas -- la « Saga des Groenlandais » et la « Saga d'Érik le Rouge » -- des indices d'un voyage transatlantique qu'auraient effectué les Vikings.

Photo : Reconstitution d'une hutte de terre viking

Les sagas sont tout simplement des récits. Apprises et racontées d'une génération à l'autre, elles s'inscrivent dans la tradition orale scandinave. Les sagas étaient parfois composées des années après les événements qu'elles relataient, et il est certain qu'elles n'ont été mises par écrit que bien plus tard. Les sagas des Groenlandais et d'Érik le Rouge, par exemple, ont probablement été composées environ deux cents ans après les événements qu'elles racontent, et elles n'ont été écrites qu'au début du XIVe siècle. Après un tel délai, les récits avaient été romancés à de nombreuses reprises, des détails fantastiques avaient été ajoutés, et il est probable que d'autres avaient été éliminés. Lorsqu'elles ont été écrites sur des parchemins, les sagas étaient devenues un mélange de faits réels et imaginaires. Par conséquent, avant la découverte de L'Anse aux Meadows, les spécialistes ne pouvaient avoir la certitude que les Vikings avaient réellement traversé l'Atlantique et atteint l'Amérique du Nord.

Lorsqu'on considère les sagas des Groenlandais et d'Érik le Rouge, il devient évident que leur exactitude historique pose quelques difficultés; ce sont les seules, parmi les nombreuses sagas nordiques, qui racontent l'arrivée des Vikings sur la côte de l'Amérique du Nord, qu'ils appelaient « Vinland ». Chacune d'elles donne une version différente des événements. Selon la saga des Groenlandais, Bjarni Herjólfsson a trouvé le Vinland par hasard, puis Leifr Eriksson a refait le voyage de Bjarni pour explorer le nouveau territoire plus en détail. D'après la saga d'Érik le Rouge, Bjarni n'aurait jamais existé et Leifr Eriksson serait arrivé au Vinland le premier. On relève d'autres différences dans ces sagas, mais les deux racontent qu'après la découverte du Vinland on a tenté à plusieurs reprises de s'y installer. On a fini par abandonner ce projet à cause de l'hostilité des indigènes. Ce qui est probablement plus important encore, c'est que le récit des sagas paraissait assez véridique pour que Helge Ingstad commence à chercher le Vinland sur les côtes de Terre-Neuve et du Labrador pendant les années 1960, ce qui l'a amené à découvrir L'Anse aux Meadows. Bien qu'aujourd'hui la plupart des experts s'entendent pour dire que cette habitation n'était pas située au Vinland, il ne fait plus aucun doute que les Vikings ont été les premiers Européens à atteindre l'Amérique du Nord. Sans les sagas, on ne l'aurait peut-être jamais su.




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