Protégée en majeure partie par le parc provincial de la Jacques-Cartier au nord et par des acquisitions publiques de territoires riverains plus au sud (77 % des rives sont du domaine public), la rivière Jacques-Cartier doit son intégration au Réseau de rivières du patrimoine canadien à sa beauté remarquable, à son vaste potentiel récréatif et à ses valeurs patrimoniales représentatives de l'évolution naturelle et du développement humain du Québec.

Cette rivière de 177 km, située au centre-sud du Québec, est facilement accessible sur presque tout son parcours, à partir de sa source dans les Laurentides, à mi-chemin entre Chicoutimi et Québec, et son embouchure sise à 30 km à l'ouest de la ville de Québec.

La rivière Jacques-Cartier

Le bassin de la rivière se divise en deux ensembles géographiques distincts: la section basse située au sud, dans la vallée du Saint-Laurent et le bord méridional du Bouclier canadien, et la section haute au nord, dans les Laurentides.

Section basse : La section basse s'étend depuis Donnacona jusqu'à Tewkesbury; de grandes propriétés privées et publiques préservent la majeure partie des rives qui sont, par ailleurs, partiellement défrichées et peu urbanisées. La population se répartit parmi six petites municipalités riveraines: Donnacona (5 900 h), Pont-Rouge (3 850 h), Sainte-Catherine (3 590 h), Shannon (3 620 h), Saint-Gabriel-de-Valcartier (3 160 h) et Tewkesbury (3 690 h).

Section haute : La section haute du bassin de la rivière débute au nord de Tewkesbury. Les terres boisées et inhabitées de cette partie des Laurentides sont protégées à la fois par une réserve faunique et un parc de conservation. Ce dernier, d'une superficie de 670 km, a le mandat de conserver intégralement la partie plus encaissée de la vallée.

Vue de la section haute de la rivière Jacques-Cartier

D'une beauté remarquable voire spectaculaire dans le parc provincial de la Jacques-Cartier, la rivière du même nom témoigne de l'évolution géologique du Québec méridional. L'intérêt de son corridor réside dans le fait qu'il recoupe deux domaines structuraux hautement représentatifs du Québec, soit le Bouclier canadien au nord et les Basses-Terres du Saint-Laurent au sud.

Dans sa partie nord, sur une longueur de 160 km depuis sa source jusqu'à la localité de Pont-Rouge, la Jacques-Cartier parcourt la province de Grenville, la plus jeune des provinces tectoniques du Bouclier canadien (955 millions d'années).

À l'extrémité sud, sur environ 17 km, la rivière traverse la région des Basses-Terres du Saint-Laurent formées essentiellement de roches sédimentaires du Paléozoïque inférieur (500 millions d'années), facilement observables au pittoresque site de pêche Déry, à Pont-Rouge.

La Jacques-Cartier doit sa configuration actuelle à une longue évolution reliée à divers processus géomorphologiques passés et actuels.

Rajeunies par des soulèvements successifs, les Laurentides ont été modelées en de profondes vallées par le réseau hydrographique pré-glaciaire le long des lignes de faiblesse de la structure géologique. Par la suite, les glaciations quaternaires ont façonné la partie nord de la rivière en auge et ont participé à la fertilité des Basses-Terres où se déverse la rivière.

Dans les Basses-Terres, lors de la fonte des glaciers, les eaux de fusion glaciaire ont construit d'immenses deltas à leur contact avec la mer de Champlain. Avec le départ graduel des eaux de cette mer, la rivière s'est encaissée dans les sédiments martes façonnant ainsi plusieurs niveaux de terrasses encore observables dans la région de Pont Rouge et de Sainte-Catherine. C'est à partir de cette période que le cours actuel de la Jacques-Cartier s'est fixé et que la remarquable gorge du site de pêche Déry, longue de 1500 m et profonde de quelques dizaines de mètres, a été creusée dans les calcaires fossilifères.

Flore : La végétation aurait évolué progressivement, la toundra faisant place à la taïga, supplantée à son tour par les forêts denses de conifères, puis par des peuplements feuillus. La vallée de la Jacques-Cartier contraste ainsi avec les parois dénudées des auges glaciaires de l'ouest et du nord canadien. En effet, sa végétation est abondante et diversifiée. Ce phénomène constitue une intrusion remarquable de la végétation feuillue du sud dans la forêt boréale.

Faune : La vallée abrite une faune typique des forêts mixtes de l'est du Canada. On dénombre 23 espèces de mammifères dont l'original, l'ours noir, le raton laveur et même le cerf de Virginie; 104 espèces d'oiseaux incluant l'aigle-pêcheur et la cré relie d'Amérique et enfin 16 espèces de poissons dont l'omble de fontaine qui est particulièrement abondante, et le saumon de l'Atlantique, en voie de réintroduction.

Un ours noir

Sites d'intérêt historiques et culturels :

• Derniers témoins d' ouvrages de fortification en terre et en pieux de la guerre de Sept ans, les vestiges du fort Jacques-Cartier, au confluent de la Jacques-Cartier et du Saint-Laurent, évoquent l'avant-dernier poste de résistance française avant la Conquête anglaise.
  

• Le manoir Allsopp(milieu du XVIIIe siècle) est classé monument historique. Il atteste de l'essor économique de son propriétaire et de la région. Georges Allsopp fut le plus important producteur de farine de tout le Bas-Canada.
  

• Le site Déry(1804) avec sa maison, son pont à péage et ses fosses à saumon confirme l'extrême popularité de la pêche sportive dans la Jacques-Cartier au début du XIXe siècle.
  

• Le moulin Marcoux, construit en 1870 et récemment restauré, est un exemple des nombreux moulins à farine qui se dressaient le long de la Jacques-Cartier au siècle dernier.
  

Parc provincial de la Jacques-Cartier : Avant d'explorer la vallée, les visiteurs sont invités à se rendre au centre d'accueil du parc de la Jacques-Cartier. Ils y trouveront un accueil chaleureux et une documentatian leur permettant de profiter pleinement de leur séjour. On y propose des activités d' interpétation variées et captivantes: expositions permanentes, diaporama des plus impressionnants, visites guidées et démonstrations diverses.

Centre d'accueil et d'interprétation, parc de la Jacques-Cartier

• Anonyme, 1987. Réseau des rivières du patrimoine canadien; mise en nomination de la rivière Jacques-Cartier. Ministère du Loisir, de la chasse et de la pêche, Gouvernement du Québec, 28 p.
  

• Anonyme, 1987. Le grand Portneuf, Guide touristique et culturel. Produit pour l'office du tourisme de Portneuf, 67 p.
  

• Anonyme, 1981. Le parc de la Jacques-Cartier - Une saisissante architecture naturelle. Ministère du Loisir, de la chasse et de la pêche, Gouvernement du Québec, Québec, 23 p.

Le Réseau des rivières du patrimoine canadien (RRPC) est un programme conjoint conçu et géré par les organismes responsables des parcs des gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux en vue d'accorder une reconnaissance nationale aux rivières importantes du Canada. Le principal objectif du programme est d'assurer que les rivières qui sont des exemples exceptionnels du patrimoine naturel du Canada, qui ont joué un rôle important dans l'histoire canadienne, ou qui offrent des occasions exceptionnelles de loisirs soient gérées de manière que leur valeur distinctive soit conservée et que leur utilisation à des fins récréatives soit mise en valeur.

La Commission des rivières du patrimoine canadien a été établie le 18 janvier 1984. Elle a pour mandat de gérer le Réseau des rivières du patrimoine canadien et d'encourager et recommander aux ministres responsables la candidature et la désignation des rivières remarquables au RRPC. La Comission est maintenant composée de deux représentants du gouvernement fédéral et de dix autres représentants, un de chaque gouvernement provincial et territorial participant au Réseau. En date du 1er janvier 1997, des tronçons de 29 rivières, d'une longeur totale de 6500 km, ont été mises en candidature au Réseau.

Bien que les candidatures puissent être proposées seulement par les gouvernements participants, des particuliers ou des groupes peuvent présenter à l'organisme des parcs de la province ou du territoire responsable, le cas d'une rivière dont la candidature mérite d'être étudiée.