En 1793, Mackenzie fut le premier blanc au nord du Mexique à atteindre le Pacifique en traversant le continent par voie de terre. Tout jeune, il avait quitté l’Écosse pour Montréal où il s’était intéressé au commerce des fourrures. Quand sa compagnie fusionna avec la compagnie du Nord-Ouest en 1787, il devint associé et parti pour l’Athabasca, où il conçut le plan de découvrir une route par voie de terre qui conduirait au Pacifique.
À son premier voyage, il découvrit l’océan Arctique et porta sur la carte une grande rivière inconnue qu’il baptisa “River Disappointment”. Bien décidé à tenter sa chance de nouveau, Mackenzie se rendit en Angleterre pour étudier les récents progrès dans la détermination de la longitude. Armé de nouvelles connaissances et de matériel perfectionné, il revint au Canada un an et demi plus tard pour réaliser son rêve.
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