Alan J. Forster, MD, MSc*†; Geoff Dervin, MD, MSc*‡; Claude Martin Jr., MBA§; Steven Papp, MD, MSc*‡

Despite increased advocacy for patient safety and several large-scale programs designed to reduce preventable harm, most notably surgical checklists, recent data evaluating entire health systems suggests that we are no further ahead in improving patient safety and that hospital complications are no less frequent now than in the 1990s. We suggest that the failure to systematically measure patient safety is the reason for our limited pro gress. In addition to defining patient safety outcomes and describing their financial and clinical impact, we argue why the failure to implement patient safety measurement systems has compromised the ability to move the agenda forward. We also present an overview of how patient safety can be assessed and the strengths and weaknesses of each method and comment on some of the consequences created by the absence of a systematic measurement system.

En dépit des efforts accrus de sensibilisation à la sécurité des patients et de la multiplication de programmes de grande envergure en prévention des préjudices, notamment les listes de vérification en chirurgie, de récentes données d’évaluation globale des systèmes de santé révèlent une absence de progrès au chapitre de la sécurité des patients et une fréquence actuelle tout aussi grande des complications à l’hôpital qu’au cours des années 1990. Nous suggérons que cette stagnation est attribuable à l’absence de mesure systématique de la sécurité des patients. Nous définissons les résultats recherchés en matière de sécurité des patients et leurs répercussions financières et cliniques, et nous cernons les raisons pour lesquelles l’échec de la mise en oeuvre de systèmes de mesure de la sécurité des patients a entravé l’avance du programme. Nous présentons aussi un aperçu de modes possibles d’évaluation de la sécurité des patients, avec leurs forces et leurs faiblesses, et nous commentons certaines des conséquences d’une absence de système de mesure systématique.

From the *The Ottawa Hospital, the †Department of Medicine, Faculty of Medicine, University of Ottawa, the Clinical Epidemiology Program, Ottawa Hospital Research Institute, and the Institute for Clinical Evaluative Sciences, the ‡Department of Surgery, Faculty of Medicine, University of Ottawa, and the §Canadian Medical Protective Association, Ottawa, Ont.

Accepted for publication Sept. 6, 2011

Competing interests: None declared.

Contributors:A.J. Forster and S. Papp designed the review. C.Martin Jr. acquired the data, which G. Dervin analyzed. A.J. Forster wrote the article. G. Dervin, C. Martin Jr. and S. Papp reviewed it. All authors approved publication.

DOI: 10.1503/cjs.000511

Correspondence to: A.J. Forster, Ottawa Hospital, Civic Campus, 1053 Carling Ave., Administrative, Services Building-1, Ottawa ON K1Y 4E9; aforster@ohri.ca

Improving patient safety through the systematic evaluation of patient outcomes