Toxins and tradition: the impact of food-chain contamination on the Inuit of northern Quebec

Janice Wormworth

Canadian Medical Association Journal 1995; 152: 1237-1240

Abstract

The dependence of Quebec Inuit on their traditional diet, known as country food, is complicated by the presence of toxins in the northern food chain. Dr. Éric Dewailly's unexpected finding of high levels of polychlorinated biphenyls (PCBs) in Inuit women's breast milk prompted years of research into this troubling public health issue. In his recent study of heavy-metal contaminants Dewailly found that mercury and organic chlorine compounds such as PCBs were the major toxins in Inuit blood samples. Although not present at levels high enough to endanger adults, these contaminants may have adverse developmental effects on fetuses and breast-fed infants. Although country food is a major source of contaminants, it contains important nutrients that counter some of the toxic effects. Dewailly's research indicates that the nutritional, economic and cultural benefits of country food far outweigh the risks.

Résumé

La dépendance des Inuit du Québec à l'égard de leur alimentation traditionnelle est compliquée par la présence de toxines dans la chaîne alimentaire dans le Nord. Le Dr Éric Dewailly a découvert un taux élevé inattendu de biphényles polychlorés (BPC) dans le lait maternel de femmes inuit, ce qui a déclenché des années de recherche sur cette question troublante de santé publique. Dans son étude récente sur les contaminants à métaux lourds, Dewailly a constaté que le mercure et les composés organochlorés comme les BPC sont les principaux contaminants de spécimens de sang d'Inuit. Même si leurs taux ne sont pas assez élevés pour mettre des adultes en danger, ces contaminants peuvent avoir des effets défavorables sur le développement de foetus et de nouveau-nés allaités. Même si l'alimentation traditionelle est une source de contaminants, elle contient par ailleurs d'importants éléments nutritifs qui viennent contrer certains des effets toxiques de ces contaminants. La recherche de Dewailly indique que les avantages nutritifs, économiques et culturels de l'alimentation traditionnelle l'emportent de loin sur les risques qu'elle présente.

CMAJ April 15, 1995 (vol 152, no 8) / JAMC le 15 avril 1995 (vol 152, no 8)