Toxins and tradition: the impact of food-chain contamination
on the Inuit of northern Quebec
Janice Wormworth
Canadian Medical Association Journal 1995; 152:
1237-1240
[résumé]
Abstract
The dependence of Quebec Inuit on their traditional diet, known
as country food, is complicated by the presence of toxins in
the northern food chain. Dr. Éric Dewailly's unexpected
finding of high levels of polychlorinated biphenyls (PCBs) in
Inuit women's breast milk prompted
years of research into this troubling public health issue. In his
recent study of heavy-metal contaminants Dewailly found that
mercury and organic chlorine compounds such as PCBs were the
major toxins in Inuit blood samples. Although not present at
levels high enough to endanger adults, these contaminants may
have adverse developmental effects on fetuses and
breast-fed infants. Although country food is a major source of
contaminants, it contains important nutrients that counter some
of the toxic effects. Dewailly's research indicates that the
nutritional, economic and cultural benefits of country food far
outweigh the risks.
Résumé
La dépendance des Inuit du Québec à
l'égard de leur alimentation traditionnelle est
compliquée par la présence de toxines dans la
chaîne alimentaire dans le Nord. Le Dr Éric Dewailly
a découvert un taux élevé inattendu de
biphényles polychlorés (BPC) dans le lait
maternel de femmes inuit, ce qui a déclenché des
années de recherche sur cette question troublante de
santé publique. Dans son étude récente sur
les contaminants à métaux lourds, Dewailly a
constaté que le mercure et les composés
organochlorés comme les BPC sont les principaux
contaminants de spécimens de sang d'Inuit. Même si
leurs taux ne sont pas assez élevés pour mettre des
adultes en danger, ces contaminants peuvent avoir des effets
défavorables sur le développement de foetus et de
nouveau-nés allaités. Même si l'alimentation
traditionelle est une source de contaminants, elle contient par
ailleurs d'importants éléments nutritifs
qui viennent contrer certains des effets toxiques de ces
contaminants. La recherche de Dewailly indique que les avantages
nutritifs, économiques et culturels de l'alimentation
traditionnelle l'emportent de loin sur les risques qu'elle
présente.
CMAJ April 15, 1995 (vol 152, no 8)
/ JAMC le 15 avril 1995 (vol 152, no 8)