Elevated serum digoxin levels in a patient taking digoxin and Siberian ginseng

Shelagh McRae, MD, CCFP

Canadian Medical Association Journal 1996; 155: 293-295

Paper reprints may be obtained from: Dr. Shelagh McRae, Gore Bay Medical Centre, PO Box 219, Gore Bay ON P0P 1H0

Abstract

A 74-year-old man taking a constant dose of digoxin for many years was found to have an elevated serum digoxin level with no signs of toxic effects. Common causes of elevated serum digoxin were ruled out, and the patient's digoxin level remained high after digoxin therapy was stopped. The patient then revealed that he was taking Siberian ginseng, a popular herbal remedy. The patient stopped taking ginseng, and the serum digoxin level soon returned to an acceptable level. The digoxin therapy was resumed. The patient resumed taking ginseng several months later, and the serum digoxin level again rose. Digoxin therapy was maintained at a constant daily dose, the ginseng was stopped once more, and the serum digoxin levels again returned to within the therapeutic range. It is unclear whether some component of the ginseng was converted to digoxin in vivo, interfered with digoxin elimination or caused a false serum assay result. The author cautions physicians to be alert to the potential for herbal remedies to interact with prescribed medications and to affect biochemical analyses.

Résumé

On constate chez un homme de 74 ans qui prend depuis des années une dose constante de digoxine un taux de digoxine sérique élevé sans signes d'effets toxiques. Les causes communes d'élévation du taux de digoxine sérique sont exclues et le taux de digoxine du patient demeure élevé après l'interruption de la thérapie à la digoxine. Le patient révèle alors qu'il prend du ginseng sibérien, herbe médicinale populaire. Le patient cesse de prendre du ginseng et le taux de digoxine sérique revient rapidement à un niveau acceptable. On reprend la thérapie à la digoxine. Le patient recommence plusieurs mois plus tard à prendre du ginseng, et le taux de digoxine sérique grimpe une fois de plus. On maintient la thérapie à la digoxine à une dose quotidienne constante, le patient cesse une fois de plus de prendre du ginseng et le taux de digoxine sérique retombe de nouveau dans la fourchette thérapeutique. On ne sait pas trop si un élément du ginseng a été converti en digoxine in vivo, a nui à l'élimination de la digoxine ou a faussé le résultat de l'analyse sérique. L'auteur recommande aux médecins d'être attentifs aux réactions possibles d'herbes médicinales avec des médicaments prescrits et aux effets de ces herbes sur les résultats d'analyses biochimiques.

| CMAJ August 1, 1996 (vol 155, no 3) / JAMC le 1er août 1996 (vol 155, no 3) |