From Hippocrates to facsimile
Protecting patient confidentiality is more difficult and more important than ever before
Daniel Y. Dodek, BSc; Arthur Dodek, MD
CMAJ 1997;156:847-52
[résumé]
Mr. D.Y. Dodek is a medical student at the University of British Columbia and Dr. A. Dodek is in the Division of Cardiology, Department of Medicine, St. Paul's Hospital, University of British Columbia, Vancouver, BC.
This article has been peer reviewed.
Paper reprints may be obtained from: Dr. Arthur Dodek, 5031160 Burrard St., Vancouver BC V6Z 2E8
© 1997 Canadian Medical Association (text and abstract/résumé)
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Abstract
Although patient confidentiality has been a fundamental ethical principle since the Hippocratic Oath, it is under increasing threat. The main area of confidentiality is patient records. Physicians must be able to store and dispose of medical records securely. Patients should be asked whether some information should be kept out of the record or withheld if information is released. Patient identity should be kept secret during peer review of medical records. Provincial legislation outlines circumstances in which confidential information must be divulged. Because of the "team approach" to care, hospital records may be seen by many health care and administrative personnel. All hospital workers must respect confidentiality, especially when giving out information about patients by telephone or to the media. Research based on medical-record review also creates challenges for confidentiality. Electronic technology and communications are potential major sources of breaches of confidentiality. Computer records must be carefully protected from casual browsing or from unauthorized access. Fax machines and cordless and cellular telephones can allow unauthorized people to see or overhear confidential information. Confidentiality is also a concern in clinical settings, including physicians' offices and hospitals. Conversations among hospital personnel in elevators or public cafeterias can result in breaches of confidentiality. Patient confidentiality is a right that must be safeguarded by all health care personnel.
Résumé
Même si la confidentialité des renseignements personnels sur le patient est un principe fondamental de l'éthique depuis le serment d'Hippocrate, elle est de plus en plus menacée. Les dossiers des patients constituent le principal aspect de la confidentialité. Les médecins doivent pouvoir stocker et éliminer des dossiers médicaux en toute sécurité. Il faudrait demander aux patients s'il faut exclure certains renseignements de leur dossier ou s'abstenir de les divulguer. L'identité des patients doit demeurer secrète au cours d'un examen critique par des pairs qui porte sur des dossiers médicaux. Des mesures législatives provinciales précisent dans quelles circonstances il faut dévoiler des renseignements confidentiels. Comme les soins sont prodigués «en équipe», il peut y avoir plusieurs professionnels de la santé et membres du personnel administratif qui voient des dossiers d'hôpital. Tous les employés des hôpitaux doivent respecter la confidentialité, surtout lorsqu'ils communiquent des renseignements sur des patients par téléphone ou aux médias. Des recherches fondées sur un examen de dossiers médicaux posent aussi des défis sur le plan de la confidentialité. Les communications et la technologie électronique peuvent être aussi des importantes causes de divulgation de renseignements confidentiels. Il faut protéger soigneusement les dossiers informatiques contre la consultation occasionnelle ou l'accès non autorisé. Grâce au télécopieur, au téléphone sans fil et au téléphone cellulaire, des personnes non autorisées peuvent voir ou entendre des renseignements confidentiels. La confidentialité est aussi un problème en contexte clinique, y compris dans les cabinets des médecins et les hôpitaux. Les conversations entre des membres du personnel de l'hôpital, dans un ascenseur ou à la cafétéria publique, peuvent dévoiler des renseignements confidentiels. La protection des renseignements confidentiels des patients est un droit et tous les professionnels de la santé doivent s'en charger.
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