Exposition de Patrimoine canadien

Le Monument commémoratif de guerre du Canada

Symbole du souvenir

Le 21 mai 1939, le roi George VI a inauguré le Monument commémoratif de guerre du Canada. Conçu pour rendre hommage aux combattants de la Première Guerre mondiale (1914 à 1918), ce monument a été baptisé « La réponse », pour représenter la volonté des Canadiens de servir non seulement le Canada, mais un empire plus vaste dont ils allaient faire partie, le Commonwealth.

Peu après l'inauguration, le Canada participait à la Seconde Guerre mondiale. En 1982, le Monument a été inauguré de nouveau pour rendre hommage à ceux et celles qui ont participé à la Seconde Guerre mondiale ainsi qu'à la guerre de Corée. En 2000, la Tombe du soldat inconnu du Canada a été placée au pied du Monument. Le 11 novembre 2014, le Monument a été encore une fois inauguré pour rendre hommage à tous ceux et celles qui ont participé à la guerre d'Afrique du Sud et à la mission en Afghanistan.

L'emplacement du Monument est aujourd'hui plus qu'un lieu symbolique. Il est devenu un lieu officiel de commémoration, où les dignitaires en visite peuvent se recueillir, et où tous les Canadiens peuvent souligner le jour du Souvenir, le 11 novembre. C'est aussi un lieu de rassemblement non officiel, où tous peuvent se souvenir de ceux et celles qui ont participé à l'effort de guerre et qui ont sacrifié leur vie pour leur pays. Le Monument commémoratif de guerre a transformé le cœur de la capitale du Canada.

Hommage aux sacrifices

La Première Guerre mondiale a touché presque toutes les familles canadiennes. Environ 650 000 Canadiens ont participé à cette guerre, et 68 000 d'entre eux sont morts. Quand les troupes sont revenues, y compris ces membres de l'unité de combat Princess Patricia's Canadian Light Infantry, les Canadiens voulaient rendre hommage à leurs sacrifices. Il était clair qu'il fallait ériger un monument commémoratif de guerre d'envergure nationale.

Le choix du premier ministre

Le premier ministre William Lyon Mackenzie King que l'on voit ici à l'occasion des cérémonies du jour du Souvenir sur la colline du Parlement en 1937 a fortement insisté pour qu'un monument commémoratif de guerre soit érigé pour rendre hommage aux sacrifices des Canadiens pendant la Première Guerre mondiale. C'est également lui qui a choisi l'emplacement où ce monument serait construit.

Concours international

En 1925, le concours international pour la conception du Monument commémoratif de guerre du Canada a attiré 127 soumissions du Canada et d'ailleurs. Les documents du concours comprenaient des photographies comme celle-ci de la place Connaught (aujourd'hui, la place de la Confédération), qui était l'emplacement proposé pour le Monument. Le bureau de poste, qui dominait les lieux, a été démoli puis reconstruit, pour faire de la place au monument à ériger.

« La réponse », La Paix et la Liberté

Le sculpteur britannique Vernon March a remporté le concours international pour concevoir le Monument commémoratif de guerre du Canada. Sur la photographie ci-contre, il travaille sur les figures allégoriques de la Paix et de la Liberté. Son œuvre représente la réponse des Canadiens appelés à la guerre. La plupart des monuments commémoratifs de guerre glorifient la victoire, alors que celui-ci valorise la volonté des Canadiens à se battre pour la paix.

Un point de repère dans la capitale

La construction du Monument a été achevée en octobre 1938, mais il a fallu six mois de plus pour planter des arbres et faire l'aménagement paysager des lieux. La photographie panoramique ci-contre montre comment cet emplacement, lieu où convergent les rues Wellington, Rideau et Elgin dominait la nouvelle conception urbaine de la capitale. Au centre de l'image se trouve le nouveau bureau de poste en construction.

Une famille d'artistes

Les personnages terminés, sculptés en bronze, se trouvaient à l'extérieur du studio du sculpteur, en Angleterre. Vernon March était issu d'une famille de la classe ouvrière du Yorkshire, mais étonnamment, six de ses frères et une sœur étaient aussi des artistes. Quand, en 1930, Vernon March est mort soudainement, ses frères et sa sœur se sont mobilisés. Ils ont terminé les personnages dans leur propre fonderie.

Le travail commence

Lorsque la famille March a achevé l'ouvrage en 1932, l'emplacement du Monument à Ottawa n'était pas prêt. L'œuvre a alors été exposée pendant six mois au Hyde Park, à Londres, en Angleterre, avant d'être entreposée. En 1937, les différents éléments du Monument ont été envoyés à Ottawa dans des caisses de bois. Quand le travail d'installation a commencé, c'est Sydney March qui a supervisé le site et dirigé la construction.

Nous tous et toutes

Les personnages, disposés sur le sol avant d'être installés dans l'arche de granit, symbolisent « l'avancée du peuple ». Le Monument, qui représente la diversité des Canadiens ayant répondu à l'appel, est une œuvre qui regroupe 22 personnages représentant l'infanterie, la cavalerie, les carabiniers, les artilleurs, les pilotes, les marins, les infirmières militaires et les bûcherons.

En présence de Leurs Altesses Royales

Le dimanche 21 mai 1939, 100 000 Canadiens enthousiastes, s'efforçant d'apercevoir le roi George VI et la reine Elizabeth, étaient réunis sous un soleil printanier pour l'inauguration du Monument commémoratif de guerre du Canada. Le roi a décrit le Monument comme étant le symbole d'une grande vérité : « Sans liberté, il ne peut y avoir de paix durable, et sans paix, point de liberté durable. »

Berceau de nouvelles traditions

Après l'inauguration du Monument en 1939, le roi George VI et la reine Elizabeth ont rompu avec la tradition et se sont mêlés à la foule. Jamais auparavant un monarque n'avait fait ce pas vers le public pour communiquer avec lui de façon aussi familière. Aujourd'hui, le bain de foule est devenu une tradition de la famille royale.

Une mère se souvient

Mme Catherine Lewis, dont deux fils ont été tués au cours de la Première Guerre mondiale, a assisté à l'inauguration de 1939. Elle avait reçu la Croix du Souvenir du Canada, ou Croix d'argent, créée en 1919 pour rendre hommage aux mères ayant perdu un enfant à la guerre. De nos jours, lors de la cérémonie nationale du jour du Souvenir, une mère de la Croix d'argent dépose une couronne au Monument.

Nouvelle inauguration

À peine quelques mois après l'inauguration du Monument en mai 1939, le Canada était de nouveau en guerre. En 1982, il a inauguré de nouveau le Monument de façon à rendre hommage à tous les Canadiens qui ont participé à une guerre. Les dates de la Seconde Guerre mondiale (1939 à 1945), dévoilées sur la photo ci-contre par le gouverneur général Edward Schreyer (à droite), et de la guerre de Corée (1950 à 1953) ont été ajoutées sur le socle de granit.

2014 – Nouvelle inauguration

Le Canada a effectué une nouvelle inauguration du Monument commémoratif de guerre à l'occasion de la cérémonie nationale du jour du Souvenir de 2014. Les dates de la guerre d'Afrique du Sud (1899 à 1902) et celles de la mission en Afghanistan (2001 à 2014) ont été ajoutées sur le socle de granit ainsi que l'inscription suivante : « Au service du Canada ».

Un souvenir partagé

Se souvenir ne se limite pas au jour du Souvenir. Tout au long de l'année, des dignitaires en visite se présentent au Monument pour commémorer des alliances et des anniversaires associés aux guerres. Le duc et la duchesse de Cambridge, le prince William et Catherine Middleton, se sont recueillis au Monument en juin 2011, à l'occasion de leur première visite officielle au Canada.

Hommage aux anciens combattants du Canada

Les gestes posés pour se souvenir visent à rendre hommage non seulement à ceux et celles qui ont donné leur vie, mais aussi à tous ceux et à toutes celles qui ont participé aux efforts de guerre. Au cours de la cérémonie annuelle du jour du Souvenir qui se déroule au Monument commémoratif de guerre, le Canada rend hommage à tous ses anciens combattants. Le Monument est aussi devenu un lieu important où ceux-ci viennent se remémorer leurs expériences personnelles.

De nouvelles façons de se souvenir

Les Canadiens continuent de vivre de nouvelles expériences au Monument commémoratif de guerre du Canada. Ainsi, l'acteur R. H. Thomson et l'éclairagiste Martin Conboy ont conçu une cérémonie de commémoration unique pour la semaine précédant le jour du Souvenir de 2008, durant laquelle on a projeté, sur les parois de granit du Monument, le nom des 68 000 Canadiens morts durant la Première Guerre mondiale.