William James Topley : 
Réflexions sur un photographe de la Capitale

Introduction

La collection photographique William James Topley constitue l'un des plus importants témoignages visuels du Canada au cours des 50 premières années de la Confédération. Les photographies réalisées par le studio Topley documentent de façon saisissante l'évolution politique, sociale, culturelle, économique, technologique et architecturale qu'a connue le Canada durant les 50 ans qui ont suivi la naissance de la Confédération canadienne. La collection documente la vie dans la région d'Ottawa – ainsi qu'un grand nombre d'individus et d'événements ailleurs au pays – entre 1868 et 1923. Les photographies du studio Topley tracent un portrait dynamique de toutes les facettes de la vie au Canada – politique, sociale, économique, technologique et architecturale – pendant une période de transformations accélérées. Ces images font revivre l'histoire du Canada en évoquant la construction des édifices du Parlement, certains événements mondains tels que les bals du gouverneur général, des scènes de rues à Ottawa et des paysages de la campagne environnante, de nombreux dirigeants politiques et de simples citoyens.

Acquise en 1936 par ce qu'on appelait alors les Archives publiques du Canada, la collection Topley regroupe environ 150 000 négatifs sur plaque de verre et en nitrate de cellulose, 68 « albums de comptoir » (albums préparés par le studio, dans lesquels étaient collés par ordre numérique des épreuves de petit format de la plupart des photos prises par le studio), certains livres comptables du studio, le journal des affectations quotidiennes et quelques documents textuels. Malheureusement, les Archives publiques n'ont acquis à peu près aucun dossier ou document d'affaires de la compagnie.

La plupart des photographies de cette collection ont été prises par William James Topley ou par des employés du studio Topley, notamment ses deux frères John George et Horatio Needham, et son fils William De Courcy. La collection renferme également des négatifs de travaux d'arpentage des chemins de fer, pris par Charles Horetzky dans les années 1870, quelques négatifs du studio Stiff Brothers, de John Woodroffe, d'Henri Ami et possiblement d'autres photographes.

La collection Topley est l'une des sources photographiques de la fin du 19^e et du début du 20^e siècle les plus largement consultées à Bibliothèque et Archives Canada (BAC). Ces images ont été abondamment utilisées dans les publications anciennes, telles que le Dominion Illustrated, ainsi que dans des textes historiques et des ouvrages pédagogiques de niveau scolaire et universitaire. Les photographies de Topley ont aussi été reproduites sur 11 timbres postes, sur des pièces de monnaie, et dans d'innombrables livres et articles. Topley lui-même est joué par un acteur dans The National Dream, une série télévisée écrite par Pierre Berton.

Cette exposition présente des photographies et des documents concernant la vie et la carrière de Topley. (Note : sauf indication contraire, ces photos ont été prises à Ottawa.)

Voici ce que vous trouverez dans chacune des sections du site :

Pour lire la biographie de William James Topley, consultez Le photographe.

La section Le studio vous fera découvrir le studio Topley, du début des années 1870 jusqu'en septembre 1923, au moment où il a fermé ses portes. Cette section rappelle également certaines avancées technologiques réalisées dans le domaine de la photographie durant cette période, et comment celles-ci ont influencé le travail de Topley.

La majeure partie de la collection Topley se compose de négatifs sur plaque de verre et d'albums de comptoir, des pièces extrêmement fragiles et délicates. La section intitulée La collection Topley examine certains des problèmes auxquels sont confrontés les restaurateurs de BAC dans les soins à apporter à ces documents, et les défis à relever pour préserver cette immense collection; elle fournit également quelques renseignements utiles aux chercheurs avant de consulter ces documents. Enfin, on y présente quelques pages tirées des albums de comptoir, illustrant différentes étapes de la carrière de Topley.

Pour rechercher des images du studio Topley dans les collections de Bibliothèque et Archives Canada, veuillez vous rendre à la section Consultation des documents Topley.

Hier et aujourd'hui montre des photographies de scènes prises à Ottawa par le studio Topley, jumelées à des photographies contemporaines de ces mêmes scènes.

Le Glossaire contient des définitions de certains des termes utilisés dans l'exposition.

La section Ressources pédagogiques s'adresse aux élèves de la 4^e à la 12^e année. Elle propose des thèmes de discussion et des activités pratiques à réaliser en classe, ainsi qu'une base de données de plus de 200 images provenant de la collection Topley.

Visionner les images représentées dans les bannières tout au long de l'exposition ainsi que dans la colonne de droite de l'introduction.

Les efforts déployés par les nombreux membres du personnel de BAC qui ont contribué à la réussite de ce projet sont très appréciés.

Nous apprécions vivement la contribution du ministère du Patrimoine canadien qui, par l'intermédiaire de Culture canadienne en ligne, a accordé l'aide financière nécessaire à la réalisation de ce projet.