Étude : Tendances liées au recours à l'aide sociale

Selon une nouvelle étude sur l'aide sociale, le nombre de bénéficiaires de l'aide sociale a fait un bond à la suite de la récession du début des années 1990, puis a reculé de façon marquée pendant le reste de la décennie.

Après la récession, l'économie s'est raffermie, en particulier après 1995, tandis que toutes les provinces ont instauré des modifications visant à réduire la dépendance aux prestations d'aide sociale. Les règles d'admissibilité ont été resserrées, en particulier pour les nouveaux prestataires, les niveaux de prestations ont été réduits, des lignes téléphoniques pour signaler les cas de fraude ont été introduites et d'autres modifications aux règles ont été adoptées.

À la suite de ces développements, le nombre de particuliers dépendant de l'aide sociale a diminué, passant d'un sommet de 3,1 millions de personnes à moins de 2 millions de personnes en 2000. Les prestations versées sont passées de 14,3 milliards de dollars à 10,4 milliards de dollars.

Le recul du nombre de bénéficiaires de l'aide sociale est en grande partie attribuable à une diminution du nombre de personnes qui entrent dans le système. Le nombre d'entrants a diminué de plus de la moitié dans les années 1990.

Le Canada a enregistré un recul un peu moins marqué que les États-Unis, où le nombre de bénéficiaires a chuté pour atteindre moins de la moitié du sommet enregistré en 1994. Le recul observé aux États-Unis est également attribuable à une expansion économique de même qu'à un resserrement des restrictions, y compris l'imposition d'une limite de cinq ans quant à la durée du versement des allocations.

Un particulier était défini comme une personne touchant des prestations d'aide sociale dans une année donnée si cette personne ou son conjoint déclare un revenu d'aide sociale d'au moins 101 $.

L'étude, qui visait l'ensemble des provinces, portait sur quatre types de familles, soit les célibataires, les couples avec enfants, les couples sans enfant et les mères seules. Elle ne visait pas à distinguer les fluctuations des taux de recours à l'aide sociale dues à la situation économique des fluctuations attribuables aux modifications administratives. Elle mettait plutôt l'accent exclusivement sur les taux.

Le changement le plus important en ce qui concerne les taux de dépendance à l'aide sociale a été observé chez les mères seules. En 1995, année où le taux a été le plus élevé, la moitié des mères seules à l'échelle nationale touchaient des allocations d'aide sociale. En 2000, ce taux avait reculé à près du tiers.

Le deuxième recul le plus marqué dans les taux a été enregistré chez les personnes seules, qui ont vu leur taux de recours à l'aide sociale passer de près de 21 % en 1993 à environ 16 %.

Le recul des taux d'entrants a manifestement joué un rôle important dans le fléchissement du recours à l'aide sociale observé dans toutes les catégories de familles. Une fois encore, ce sont les mères seules qui ont connu le recul le plus marqué en chiffres absolus.

Environ 13 % de l'ensemble des mères seules qui ne touchaient pas d'allocations d'aide sociale en 1992 ont commencé à en toucher en 1993. En 2000, ce taux avait chuté à moins de 5 %.

Dans l'ensemble, les tendances provinciales sont généralement comparables. Toutes les provinces ont enregistré un bond des taux de recours à l'aide sociale entre 1992 et 1993, mais on a tout de même relevé des différences importantes. L'Alberta a affiché le taux le plus faible pratiquement tous les ans.

On a observé la situation opposée au Québec et à Terre-Neuve-et-Labrador, où les taux ont augmenté considérablement en 1993, pour demeurer élevés jusqu'en 2000 et s'établir finalement à des niveaux bien supérieurs aux taux enregistrés dans les autres provinces.

Au Québec, par exemple, 24 % des personnes seules étaient bénéficiaires de l'aide sociale en 1994, ce qui représentait le taux le plus élevé pour l'ensemble des provinces. En 2000, ce taux avait légèrement reculé, s'établissant à un peu plus de 21 %, mais il demeurait tout de même le plus élevé.

En ce qui concerne les couples avec enfants, Terre-Neuve-et-Labrador a affiché à la fois les taux de recours les plus élevés et le recul le plus marqué des taux d'entrants.

En 2000, près de 11 % des familles avec enfants de Terre-Neuve-et-Labrador bénéficiaient de l'aide sociale, ce qui est presque deux fois plus élevé que la moyenne nationale. La proportion de ces familles qui ont eu recours à l'aide sociale a diminué de deux tiers durant les années 1990.

Définitions, source de données et méthodes : numéro d'enquête 4107.

L'étude spéciale intitulée «Prévalence de l'aide sociale : Tendances de l'adhésion, de l'abandon et de l'incidence» est offerte gratuitement en ligne. Elle se retrouve également dans le numéro d'août 2004 de L'observateur économique canadien, vol. 17, n^o 8 (11-010-XIB, 19 $ / 182 $; 11-010-XPB, 25 $ / 243 $), qui est maintenant en vente.

Pour plus de renseignements ou pour en savoir davantage sur les concepts, les méthodes et la qualité des données, communiquez avec Ross Finnie au (613) 951-3962, Division de l'analyse des entreprises et du marché du travail.