Introduction au World Wide Web

par Gary Cleveland

Flash Réseau Numéro 7
ISSN 1200-5304
Services de technologie de l'information
Bibliothèque nationale du Canada

mars 1995

1. Qu'est-ce que le World Wide Web?

2. Quelles sont les principales caractéristiques du Web?

Le Web est un système hypertexte. Le Web diffère du système à base de menus hiérarchisés du serveur Gopher d'Internet en ce qu'il s'agit d'un système hypertexte dans lequel les utilisateurs passent d'un document à un autre document traitant du même sujet par l'entremise de liens(un mot ou une locution peut constituer un lien, par exemple). Lorsque l'utilisateur choisit un lien, il accède à un autre document qui traite du sujet qui l'intéresse. Au lieu d'aller de menu en menu, comme il le ferait dans Gopher, l'utilisateur du Web passe directement d'un document à un autre en cliquant sur un lien hypertexte.

Le Web est un système multimédia. Avant la venue des explorateurs graphiques (comme Mosaic et Netscape, dont il sera question plus loin), la plus grande partie des informations accessibles sur Internet était présentée sous forme de texte ASCII; il s'agissait donc de texte simple dépourvu de tous les éléments qu'on retrouve généralement dans une page imprimée (titres en gros caractères, italiques, images ou autre contenu graphique). Grâce aux explorateurs graphiques, le Web est devenu un système multimédia, c'est-à-dire un système qui permet de regrouper plusieurs médias dans un seul document. Ainsi, un document Web peut contenir les éléments suivants :

• texte ordinaire,
• caractères spéciaux (gros caractères, caractères gras et italiques, par exemple) et retraits
• images (graphiques, logos fantaisistes et illustrations, par exemple)
• séquences audio (sons, musique, commentaires et messages vocaux, par exemple)
• séquences vidéo (séquences de films, animations et simulations générées par ordinateur, par exemple).

D'autres outils d'Internet sont intégrés au Web. Le Web peut assurer la liaison avec d'autres outils d'Internet comme WAIS, Gopher, FTP et TELNET. Ainsi, une page Web portant sur un sujet particulier peut renvoyer à une autre ressource d'Internet, peu importe si celle-ci est accessible par l'entremise de Gopher, de TELNET ou d'un FTP. Le Web et ses explorateurs constituent donc une méthode d'accès direct aux informations qui sont mises à la disposition des utilisateurs.

Le Web assure l'interface avec d'autres systèmes de bases de données. Une des fonctions les plus puissantes des explorateurs du Web, c'est leur capacité d'agir comme interface avec des systèmes de bases de données reliés à Internet (WAIS, Z39.50 et les bases de données de bibliothèques, par exemple). Il faut trois éléments pour créer cette interface : d'abord, un explorateur Web qui fait appel à la fonction de traitement des formulaires pour recueillir les informations des utilisateurs (des boîtes interactives sont affichées dans les pages Web et l'utilisateur y entre des informations ou choisit des options); ensuite, un système de base de données (un catalogue de bibliothèque, par exemple); pour terminer, une interface CGI (common gateway interface) qui relie l'explorateur du Web et la base de données. Lorsqu'un demande a été traitée, l'interface CGI renvoit les résultats obtenus à l'explorateur dans un format qu'il peut afficher.

3. Comment fonctionne le Web?

Architecture client/serveur
Comme la plupart des outils Internet, le Web est fondé sur le modèle client/serveur, c'est-à-dire que deux programmes (les deux moitiés complémentaires d'un système) travaillent ensemble pour accomplir une tâche spécifique. Les logiciels installés dans l'ordinateur de l'utilisateur et dans l'ordinateur éloigné sont respectivement le client et le serveur. Dans le cas du Web, leur tâche consiste à explorer des documents hypertextes et à examiner des sources d'informations. Le client demande les documents électroniques et les affiche, tandis que le serveur mémorise les documents et les transmet au client.

Les utilisateurs peuvent faire appel à plusieurs interfaces clients ou explorateurs pour parcourir le réseau Internet; le plus important d'entre eux est Mosaic, un système qui a été développé par le National Center for Supercomputing Applications (NCSA). Si pour la plupart des gens les noms de systèmes Mosaic et World Wide Web sont devenus presque interchangeables, c'est qu'en réalité, c'est le développement de Mosaic, le premier explorateur graphique de Web, qui a fait de WWW le système qu'il est aujourd'hui. Bien que connexes, le Mosaic et le Web sont cependant deux systèmes différents. Le Web regroupe tous les serveurs Web du réseau Internet, tandis que Mosaic est un seul exemple de client Web. Voici une liste des clients Web pour Windows les plus connus :

Langage HTML (langage de balisage hypertexte)
Les documents qui sont stockés dans le Web sont codés en langage HTML (langage de balisage hypertexte). Le HTML est une dérivation du langage SGML (langage standard généralisé), qui constitue la norme pour l'ajout des étiquettes identifiant certains éléments d'un document comme les en-têtes, les sous-titres, les chapitres, les paragraphes et les annexes.

Comme le SGML, le HTML sert à décrire la structure d'un document. Un certain nombre de codes HTML intégrés au texte du document fournissent au Web des informations explicites qui lui indiquent comment il doit interpréter le document. Par exemple, si une partie du texte est précédée et suivie d'un code d'en-tête (<h1>Ceci est un titre</h1>, par exemple), le client sait qu'il doit afficher ce groupe de mots sur une ligne séparée, en gros caractères et en gras. Parmi les autres informations que les codes HTML fournissent au client Web, notons les suivantes :

• le genre de caractères (gras ou italiques),
• les changements de ligne et de paragraphe,
• la présence d'images ou de graphiques et l'endroit où ils doivent être insérés,
• les mots et les locutions qui constituent des liens avec d'autres documents Web, la source d'information à laquelle ce lien renvoie et la position de cette source.

URL (localisateurs de ressources uniformes) et liens hypertextes
Qu'en est-il des liens eux-mêmes? Ils sont basés sur la norme URL (localisateurs de ressources uniformes). Chaque localisateur contient toutes les informations dont le client a besoin pour retrouver et télécharger un document HTML. Voici un exemple d'URL :

http://www.zodiac.ca/htdocs/home.html

1. le protocole utilisé pour établir la liaison avec le serveur éloigné. Dans l'exemple ci-dessus, il s'agit du protocole HTTP, le protocole utilisé dans le cas du serveur Web. Les autres protocoles possibles sont Gopher, FTP et TELNET (le protocole choisi correspond à l'outil du réseau Internet avec lequel la liaison a été établie;
2. l'adresse Internet du serveur où se trouve le document. Dans ce cas-ci, l'adresse est www.zodiac.ca;
3. Le répertoire du serveur dans lequel le document est mémorisé (chemin du document), /htdocs, dans notre exemple;
4. le nom de fichier du document, dans ce cas-ci, home.html (l'extension html indique que le document est codé en langage HTML).

4. Comment faut-il procéder pour trouver des informations dans le Web?

Les "robots" sont cependant très gourmands en temps unité centrale et en largeur de bande de réseau, ce qui présente un problème. Ils parcourent constamment le réseau, ils établissent des connexions avec les serveurs Web, ils créent des index et ils effectuent des recherches en temps réel. Il existe cependant un outil de recherche plus "convivial" pour le réseau; il s'agit de Harvest, un programme qui repose sur un principe de base différent permettant de réduire les tensions sur le réseau. Il rassemble des informations d'indexation de façon efficace et les distribue par paquet dans le réseau Internet. Pour obtenir des renseignements plus détaillés sur ce sujet, voir http://harvest.cs.colorado.edu/harvest/technical.html.

5. Importance du Web

• Publier sur support électronique tout ce qui est actuellement publié sur papier
• Assurer l'accès à des documents hypertextes internes et à des documents hypertextes disponibles sur le réseau Internet
• Créer des services d'orientation électroniques comportant des plans d'étages et des descriptions de services
• Assurer l'accès à des outils Internet comme TELNET, Gopher, FTP et WAIS par l'entremise d'une seule interface
• Créer des interfaces permettant la communication avec des bases de données et des bibliographies internes
• Recueillir les informations des clients au moyen de la fonction de traitement des formulaires.