Exploration du passage du Nord-Ouest

Introduction

Bien avant que les Européens n'y manifestent leur présence, les Inuit ont été les premiers explorateurs de l'Arctique. Les Inuit y ont vécu depuis des milliers d'années. Pour se livrer à leurs activités quotidiennes, ils ont voyagé et ont exploré la région en quête de nourriture, de provisions et de lieux d'établissement. Bien que la plupart de leurs déplacements ne soient pas consignés dans des documents, on considère les Inuit et d'autres peuples autochtones comme étant les premiers explorateurs du passage du Nord-Ouest et de nombreuses régions du Nord.

C'est le Grec Pytheas qui fut le premier explorateur à décrire le Grand Nord. À la fin des années 300 avant J.-C., il déclara avoir navigué jusqu'à une île dans le Nord. À l'époque, les Européens croyaient que le Nord était entièrement recouvert de glace. Leur intérêt pour le Grand Nord ne naquit que vers les années 1490, lorsque John Cabot émit l'hypothèse de l'existence d'une route directe vers l'Orient, via le passage du Nord-Ouest.

Au cours du XVI^e siècle, l'Europe commença à explorer l'éventualité d'un passage du Nord-Ouest qui offrirait une route maritime plus sûre que celles exposées aux attaques possibles des Portugais et des Espagnols, notamment dans les régions du cap Horn et du cap de Bonne-Espérance. Les recherches allaient se poursuivre pendant plus de 300 ans, période durant laquelle les explorateurs durent affronter les rigoureuses conditions climatiques et glacielles du Nord. Dans leur recherche d'un passage à travers des labyrinthes d'îles et de glaces, de nombreux marins périrent à cause de la famine, du scorbut, des attaques des Inuit ou de leurs compagnons.

Au cours de cette recherche du passage du Nord-Ouest, les découvertes européennes de nouvelles terres et voies navigables permirent de façonner l'Arctique canadien. Par conséquent, seules les expéditions d'exploration des côtes autrefois inconnues de l'Arctique, seront incluses dans cette section.

Martin Frobisher John Davis Henry Hudson Thomas Button William Baffin et Robert Bylot Luke Foxe et Thomas James Christopher Middleton Edward Parry John Ross John Franklin Peter Warren Dease et Thomas Simpson Les expéditions de 1850 - À la recherche de Franklin Charles Francis Hall Roald Amundsen

Conclusion

La découverte de plusieurs routes vers le passage du Nord-Ouest entraîna la fin de siècles d'exploration. Pourtant, dans les années qui suivirent, l'Arctique continua à susciter un intérêt international et il fascine encore de nos jours. Ainsi, en 1954, le brise-glace H.M.C.S. Labrador fut le premier vaisseau d'un tirant d'eau moyen à négocier le passage du Nord-Ouest. En 1960, le Sea Dragon, sous-marin nucléaire de la Marine américaine, le franchit complètement. Les recherches dans l'Arctique se poursuivent toujours avec autant d'intensité car il reste encore beaucoup à explorer. De nouvelles découvertes surviennent chaque jour et, encore aujourd'hui, on continue de trouver des compte-rendus des premiers explorateurs.

 Renseignements tirés d'Arctic Canada, Volume 1, Third Edition, 1982

Les images sont une gracieuseté des Archives inuktitut

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