La période préeuropéenne

Avant les contacts avec les Européens, les Inuit avaient des familles élargies de cinq à six personnes et chassaient en groupes de six à dix familles. Ils menaient une vie nomade, se déplaçant selon les saisons et les animaux qu'ils chassaient. Toutefois, selon les ressources animales disponibles et leur répartition saisonnière, le mode de vie et les cycles annuels variaient d'une région à l'autre.

L'hiver, les Inuit vivaient en général dans des camps côtiers, chassant les phoques en attendant patiemment que ces derniers viennent respirer par des trous dans la glace. Avec des attelages de chiens et des traîneaux, les Inuit parcouraient de longues distances sur les glaces de mer. Les abris de neige à dôme, ou igloos, servaient d'abris pendant l'hiver. Mais les Inuit construisaient également des maisons en mottes de gazon, en pierre et en os de baleine. Les gens portaient des vêtements fabriqués avec des couches de peau de caribou et des bottes en peau de phoque pour se protéger du climat de l'Arctique.

Au printemps, les familles se dispersaient pour aller chasser le phoque sur les lisières de glaces. Pendant les mois sans glace, ils se déplaçaient aussi vers l'intérieur des terres pour pêcher les poissons des lacs et chasser le caribou. L'été, ils vivaient dans des tentes en peaux et voyageaient à pied ou par bateaux. Durant la montaison des ombres à l'automne et au printemps, les Inuit construisaient des barrages en pierres pour arrêter les poissons.

Les Inuit étaient passés maîtres dans l'art de l'improvisation. Plusieurs de leurs inventions comme les igloos, les pointes de harpon détachable et le kayak sont considérées comme des chefs-d'œuvre technologiques. Malgré une variation dans le concept et l'utilisation, les traîneaux et les bateaux recouverts de peaux étaient universellement employés. Le umiak, un grand bateau ouvert en peaux, était utilisé pour déplacer le camp sur les eaux et pour chasser la baleine. Le kayak monoplace servait à la chasse au phoque, au morse et au caribou en train de nager. Les chiens servaient à tirer les traîneaux ou comme animaux de sentiers en été ou encore pour localiser les phoques sous la glace et pour éloigner les ours et les bœufs musqués. Des lances, des arcs et des gourdins étaient utilisés pour la chasse et les trappes en pierre servaient à attraper le petit gibier et les ours.

Il semblerait que les guerres tribales aient été peu fréquentes chez les Inuit. La maîtrise de soi était hautement valorisée chez les Inuit qui prisaient des relations institutionnalisées et diverses méthodes de résolution de conflits pour acquérir une vie sociale harmonieuse. Ningiqtuq, ou le partage, était et est encore une caractéristique importante de la culture inuit, faisant notamment en sorte que la nourriture soit accessible à tous, y compris aux personnes âgées incapables de chasser pour
subvenir à leurs besoins.