La période préhistorique

Il y a environ trois millions d'années, les glaciers recouvraient la plus grande partie de l'Amérique du Nord, réduisant le niveau des océans et exposant un pont continental entre la Sibérie et l'Alaska. C'est en traversant ce pont que plusieurs espèces animales sont passées de l'Asie à l'Amérique du Nord. Les chasseurs asiatiques, ancêtres des peuples amérindiens, auraient suivi. Les premiers d'entre eux ont dû arriver en Amérique du Nord entre 40 000 ans et 25 000 ans avant notre ère.

Lentement, au cours des milliers d'années, d'autres populations arrivent sur le nouveau continent. Vers la fin de l'ère glaciaire, il y a environ 12 000 ans, les glaciers commencèrent à se retirer vers la baie d'Hudson et les populations occupèrent de plus en plus de terres. Le recul du front glaciaire se poursuivit au cours des milliers d'années suivantes, libérant le fleuve Mackenzie (Mackenzie River), le Grand lac des Esclaves (Great Slave Lake) et le Grand lac de l'Ours (Great Bear Lake) ainsi que la côte ouest de l'Arctique. À mesure que le climat se réchauffait, les forêts du Nord se développèrent. Il y a 6 000 ans, la lisière forestière était située bien plus au nord que de nos jours.

Il y a environ 4 500 ans, la dernière grande vague d'immigration entraîna les ancêtres des Inuit — le peuple pré-Dorset —, de la Sibérie vers l'Amérique du Nord. Le climat beaucoup plus chaud favorisa les déplacements. Un siècle ou deux après, ils occupaient la côte de l'Arctique, de l'Alaska au Groenland. Il y a environ 3 500 ans, le climat se refroidit à nouveau, la lisière forestière avança vers le sud, entraînant avec elle le peuple pré-Dorset.

La culture du peuple Dorset, dont le nom est tiré du Cap Dorset, lieu où on en retrouva les premiers vestiges, commença il y a environ 2 700 ans. Au cours des 1 500 années suivantes, alors que se produisait un réchauffement de la planète, les Dorset se fixèrent sur la plus grande partie de l'ancien territoire pré-Dorset, aussi loin au sud que sur la côte du Labrador et Terre-Neuve.

Il y a environ 1 000 ans, une nouvelle culture inuit, les Thulé, vit le jour sur les rives de la mer de Bering. Ce peuple chassait la baleine. Quand ces mammifères migrèrent vers l'Est, lors d'un autre réchauffement de l'Arctique, ce peuple suivit. En 200 ans, les Thulé s'étaient dispersés à travers l'Arctique, du delta du Mackenzie jusqu'au Groenland. Très rapidement, ils assimilèrent ou éliminèrent le peuple Dorset.

Les Inuit, dont le nom signifie « le peuple » en inuktitut, descendent directement des Thulé. La population inuit regroupe les Inuvialuit et les Inuit du cuivre, de l'ouest de l'Arctique, les Netsilik et les Inuit du caribou, du centre de l'Arctique, les Iglulik et les Inuit de l'île de Baffin, de l'est de l'Arctique, les Ungava du nord du Québec et les Inuit du Labrador.