Tout d’abord baptisé le LearStar 600, le projet Challenger fut le sauveteur de Canadair Ltée. En avril 1976, l’inventeur à succès William Powell Lear signa une entente donnant les droits exclusifs à Canadair pour une période de 5 mois pour la fabrication de son avion à réaction permettant de transporter 14 personnalités VIP.
Mettant de l’avant une nouvelle stratégie, Canadair se mit immédiatement à promouvoir l’avion auprès de clients ciblés, pour s’assurer qu’ils seraient prêts à acheter le moment venu.
Après avoir apporté de nombreuses modifications aux schémas initiaux de Lear, Canadair rebaptisa l’avion Challenger en 1977. Lear n’accepta pas les suggestions, mais le modèle de Canadair l’emporta et le premier Challenger sortit du hall de montage le 25 mai 1978, soit 19 mois après le début de la fabrication.
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