Effet de boule de neige? (Suite)
Quels enfants et jeunes sont à risque?
Les facteurs qui «prémunissent» les enfants contre la criminalité plus tard dans la vie sont ceux qui contribuent à leur développement. Les perspectives pour un sain développement ne sont pas applicables à tous les enfants. Au lieu de cela, elles sont distribuées de façon disproportionnée sur la base de facteurs comme:

• le patrimoine
• la classe sociale
• la structure familiale
• les antécédents en tant que victime d'actes criminels pendant l'enfance (physiques, affectives, sexuelles)
• l'immigration
• la race
• la région géographique ou le lieu de résidence
• les capacités ou les handicaps

«Un très petit nombre d'enfants commettent un nombre disproportionné d'infractions criminelles, rappelle Doug McNally. Ces enfants sont déjà mal partis au moment de commencer l'école.»

M.Tremblay rapporte qu'à la maternelle trois facteurs dénotent un risque élevé de comportement anti-social à venir : l'hyperactivité, l'intrépidité et l'absence d'un sentiment d'entraide envers les autres. «Les garçons qui ont un score élevé dans chacun de ces comportements sont beaucoup plus susceptibles de devenir les plus délinquants.» Son étude a démontré qu'environ 60 p.100 des jeunes enfants ayant adopté de tels comportements deviennent des jeunes contrevenants.

Les experts croient que les enfants de familles dysfonctionnelles ou à faible revenu sont plus susceptibles d'avoir des démêlés avec la justice. Cependant, une nouvelle catégorie de jeunes contrevenants émerge. Doug McNally et d'autres font remarquer qu'une autre tendance se dégage : les infractions criminelles commises par les jeunes de la classe moyenne. «Même s'il n'existe aucune donnée à cet égard, je crains que ces infractions ne résultent des mêmes problèmes -- la négligence des parents. Cette situation peut être liée au fait que les deux parents travaillent ou qu'ils passent moins de temps avec leurs enfants.»

De l'autre côté du Canada, Joan Pennell pense à peu près la même chose. Elle estime que «la société n'a pas incité les jeunes à faire leur part pour assumer la responsabilité de leur vie. Nous ne leur fournissons pas le genre de possibilités qui leur permettraient de participer de façon responsable à la société. Les sombres perspectives d'emploi font que nos jeunes gens se sentent vraiment perdus.»

De plus en plus, les personnes préoccupées par la prévention du crime mettent l'accent sur la petite enfance. Selon Doug McNally, «Les enfants ont besoin de bien se développer pour être prêts, au moment de commencer l'école, à apprendre, à ne pas décrocher, à obtenir un diplôme et à mener une vie productive. La clé est de mettre l'accent sur les premières années de la vie. Je suis convaincu que nous laissons tomber beaucoup d'enfants.»

Claudette Bradshaw est directrice générale du programme «Bon départ» de Moncton et membre du Conseil. Elle travaille chaque jour auprès de familles à faible revenu ayant de jeunes enfants et elle est sensible aux signes avant-coureurs des troubles à venir. «Si l'enfant naît avec le syndrome de l'alcoolisme foetal, il en sera marqué sa vie durant. Si la mère ne mange pas bien et que l'enfant a un faible poids à la naissance, nous en connaissons les effets possibles sur le reste de sa vie.» Ces caractéristiques peuvent se manifester par des signes précurseurs du genre de comportement que Richard Tremblay a trouvé si préoccupant.

«Il faut rompre le cycle de quelque façon. Dans certaines familles, générations après générations ont eu des démêlés avec la justice, affirme Anne Sherman de l'Î.-P.-É. Nous devons nous occuper sérieusement des enfants maltraités ou négligés. Si nous ne protégeons pas les enfants, nous créons une génération de criminels en puissance.»

«Non seulement laissons-nous tomber les enfants, mais ils grandissent dans des milieux où on leur véhicule toutes sortes de messages sociaux, par exemple, que la personne la plus puissante a tous les droits; que si vous êtes grand et que vous parlez fort, vous obtenez ce que vous voulez; que la violence permet d'arriver à ses fins; que vous devriez prendre ce que vous voulez quand vous voulez.»

Les solutions axées sur la famille et la communauté envers les jeunes contrevenants
Malgré les revendications générales pour une justice sévère, certaines communautés assument la responsabilité de la criminalité chez les jeunes en inventant des méthodes communautaires pour s'occuper de ces jeunes en difficulté. Certaines idées, comme la conférence familiale, semblent prometteuses comme options de rechange à l'incarcération. Dans une telle conférence, un jeune contrevenant rencontre un groupe de membres de la famille et de la communauté pour discuter de son infraction, de son impact sur les victimes et des façons de remédier à son erreur. Cette idée, basée sur les traditions autochtones, est utilisée avec succès en Nouvelle-Zélande depuis plusieurs années.

En l'espace d'environ cinq ans, le nombre de lits réservés aux jeunes incarcérés en Nouvelle-Zélande qui était de 3 000 a chuté à 72, surtout grâce à la conférence familiale, affirme Elaine Scott. Pour elle, les Canadiens et les Canadiennes doivent s'attendre à investir temps et efforts pour instaurer des dispositions judiciaires de rechange, car «nous ne pouvons pas nous permettre de continuer dans la même voie.»

L'éducation est un autre élément fondamental dans la prévention du crime, selon Anne Sherman. «La sensibilisation au système judiciaire devrait commencer dès la première année. La plupart des jeunes gens pensent que commettre une infraction n'aura pas de conséquence, que leur casier judicliaire sera détruit quand ils seront adultes et que tout cela n'est qu'une blague.» Elle ajoute qu'il est tout aussi important de sensibiliser la population adulte à la véritable nature de la criminalité chez les jeunes et aux solutions qui fonctionnent.

«Les gens pourront prendre des décisions plus éclairées quand ils auront plus d'information et connaîtront les faits», indique Barb Hill de la Société John Howard. «À l'heure actuelle, nous constatons que cette information ne rejoint pas la population.»

Cependant, la multiplication des conseils locaux de prévention du crime lui donne espoir. «Les gens commencent à dire qu'ils veulent quelque chose de différent. C'est l'esprit qui anime l'organisation d'une conférence à Kitchener intitulée «Alternative to Boot Camps : Community Solutions to Youth Violence.» Les organisateurs sont des personnes qui veulent parler de ce que leur communauté peut faire au lieu d'envoyer leurs jeunes en milieu carcéral.»

Des compressions alarmantes dans les programmes
Selon de nombreuses personnes, la plus grande menace à la prévention du crime est la vague de compressions aux programmes sociaux qui s'abat sur le Canada aujourd'hui.

Mme Pennell lance une mise en garde : les compressions dans d'autres domaines refoulent dans le système judiciaire un grand nombre de jeunes dont on aurait pu s'occuper autrement. On exhorte actuellement le système judiciaire à assurer aux jeunes les services fournis antérieurement par l'école et les organismes de services sociaux.

Elle insiste sur le fait que la Nouvelle-Zélande a subi de sérieux revers malgré les succès de ces conférences familiales. Afin de diminuer le déficit, le gouvernement a sabré dans les programmes sociaux au cours des dernières années. «En Nouvelle-Zélande, le taux de suicide chez les jeunes est passé de très faible à l'un des plus élevés parmi les pays industrialisés.» Elle se préoccupe de l'effet qu'auront les réductions des transferts fédéraux pour les programmes sociaux sur les familles et les jeunes vulnérables.

Claudette Bradshaw croit que l'érosion des programmes sociaux aura un impact négatif sur le Canada. «Les gens se sentent en sécurité quand ils viennent au Canada parce qu'ils savent que nous prenons soin de notre population. Ce serait malheureux de perdre cette qualité.» Beaucoup de membres du Conseil national de prévention du crime et d'autres personnes préoccupées par la réforme du système judiciaire pour les jeunes estiment que le Canada se trouve à la croisée des chemins concernant la criminalité chez cette population. Ils appuient sans réserve les nouvelles mesures d'allégement du système judiciaire qui permettront aux familles et aux communautés de prendre en charge leurs enfants et leur jeunes. Au même moment de nombreuses personnes sont troublées par le démantèlement du réseau de soutien social du Canada et par le durcissement des attitudes du public -- et par les tendances concernant les dépenses.

Doug McNally attire l'attention sur le danger de vouloir privatiser l'éducation des enfants du pays. «Au Canada et aux États-Unis, nous semblons adopter l'attitude qu'élever des enfants est une affaire de famille. C'est vrai, mais l'État a aussi son rôle à jouer.»

Selon Claudette Bradshaw, «Comme pays, nous devons savoir que si nous ne payons pas pendant la petite enfance, nous paierons plus tard.»

Que savons-nous de la criminalité chez les jeunes?

Quelles sont les tendances en matière de criminalité chez les jeunes?
Au Canada, le taux d'accusation chez les jeunes a baissé de 17 p.100 entre 1991 et 1994 (110 578 à 90 701). Les infractions contre les biens commises par cette catégorie de la population ont chuté de 24 p.100 (91 659 à 69 045) tandis que les actes criminels avec violence ont augmenté de 14 p.100 (18 919 à 21 656).

Quels facteurs sont liés à la criminalité chez les jeunes?
Selon le Conseil national de prévention du crime, 97 p.100 des enfants pris en charge en Ontario avaient été maltraités aux mains d'une personne en position d'autorité et en qui ils avaient confiance. Parmi les autres facteurs, le Conseil a cité la pauvreté chez les enfants, les mauvaises conditions de vie, le parentage incohérent et peu affectueux, le démantèlement de la famille, le racisme et d'autres formes de discrimination, les difficultés scolaires, les amis délinquants et la cohabitation avec des toxicomanes.

Quelle est la fréquence des actes criminels avec violence chez les jeunes?
La plupart des accusations portées contre les jeunes concernent des infractions contre les biens, comme les vols de moins de 1 000 $ ou les introductions par effraction. Environ une infraction sur cinq est violente. Le pourcentage des blessures graves ou l'utilisation d'une arme est moindre.

Comment la Loi sur les jeunes contrevenants a-t-elle influé sur la façon dont la police traite la criminalité chez les jeunes?
Le taux d'inculpation de jeunes contrevenants par la police a augmenté de 21 p.100 au cours des cinq années qui ont suivi l'entrée en vigueur de la Loi sur les jeunes contrevenants (LJC) en 1984. Durant cette période, le nombre de jeunes impliqués dans des activités criminelles est demeuré à peu près le même qu'au cours des cinq années précédentes.

Comment le traitement des jeunes en vertu de la Loi sur les jeunes contrevenants se compare-t-il à celui accordé aux criminels adultes?
Une étude comparative récente a démontré que la sentence moyenne imposée aux jeunes était de 22 p.100 plus longue que celle des adultes. En outre, à l'inverse des adultes, les jeunes contrevenants ne sont admissibles à la libération conditionnelle qu'après avoir purgé le tiers de leur peine.

L'incarcération décourage-t-elle la criminalité chez les jeunes?
Rien ne prouve qu'une incarcération prolongée dissuade les jeunes contrevenants de récidiver. Cependant, on constate de plus en plus que le genre de milieu social auquel retourne le jeune contrevenant influe sur ses chances de récidiver. Par exemple, le fait de placer un jeune contrevenant dans un milieu carcéral inapproprié (i.e. pour adultes) est susceptible de réduire ses possibilités de mener une vie normale.

Quelle proportion des jeunes incarcérés sont des contrevenants violents?
Plus des trois quarts des jeunes gens sont en détention pour des infractions non violentes, par exemple, les infractions contre les biens et certaines infractions comme le défaut de comparaître devant le tribunal. Le pourcentage des crimes avec violence «grave» parmi les jeunes est minime.

Quels sont les coûts liés à l'incarcération des jeunes?
En Ontario, il en coûte environ 237 $ par jour pour garder un jeune contrevenant de 16 ans en milieu fermé. La garde en milieu ouvert (supervision rigide dans la communauté, par exemple, dans les maisons de transition) coûte quelque 167 $ par jour, alors que la supervision communautaire est possible pour le sixième de ce prix.

Basé sur de l'information du Centre canadien de la statistique juridique, du Conseil national de prévention du crime, de la Revue canadienne de criminologie et de la Société John Howard.

Ish Theilheimer est rédacteur de Transition.
Murray Angus, rédacteur demeurant à Ottawa, travaille auprès d'organisations autochtones depuis 10 ans.

Cet article a paru dans Transition (mars 1996) publié par l'Institut Vanier de la famille.

Affiché par l' Institut Vanier de la famille, septembre 1996.

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