Chapitre 3:La cathédrale des blés

Les premiers colons arrivent à Gravelbourg en 1906. La première année, ils reçoivent de temps en temps la visite d’un missionnaire, l’abbé Lemieux de Willow Bunch, qui vient dire la messe. Lors de la visite de l’archevêque pendant l’été, on avait célébré la messe sous une tente.

En 1907, l’abbé Arthur Magnan est nommé curé résidant à Gravelbourg. La nouvelle paroisse de Gravelbourg a été placée sous la protection de Sainte-Philomène. On organise une réunion de tous les colons le 15 septembre pour discuter de la construction d’une chapelle. Les paroissiens discutent de l’endroit où la chapelle devrait être construite.

Des chicanes éclatent entre paroissiens. Les premiers venus, les Gauthier, les L’Heureux et les Beaubien sont établis à dix ou douze kilomètres à l’ouest de l’emplacement actuel de la ville de Gravelbourg. Ils veulent que la chapelle soit construite dans cette région. D’autres veulent que l’église soit construite plus vers l’est. Ces derniers gagnent la bataille. La chapelle est construite sur l’emplacement du Collège Mathieu actuel.

Comme dans le cas des écoles de campagne, il faut transporter les matériaux de construction depuis Mortlach, puisqu’il n’y a pas d’arbres dans la région de Gravelbourg.

Même si ces matériaux de construction sont arrivés à l’automne, la construction de la chapelle ne commence pas avant le printemps de 1908. Au mois de mai, plusieurs paroissiens donnent de leur temps pour creuser les fondations de la future chapelle. La charpente est érigée entre le 8 juin et le 17 juillet. Le curé, qui a passé l’hiver dans la maison d’un paroissien, peut alors s’installer dans sa nouvelle maison-chapelle. Le petit édifice est peint en blanc et on lui donne le nom de «Maison Blanche».

Au cours des années suivantes, la population de Gravelbourg augmente. En 1912, l’abbé Magnan invite ses paroissiens à penser sérieusement à la construction d’une nouvelle église. Le 15 juin 1913, des paroissiens se réunissent pour commencer à creuser les fondations de cette nouvelle église. Les travaux de construction du soubassement de l’église sont terminés pour Noël 1914. Ces travaux ont coûté 8 000 $.

Cependant, avant qu’on puisse reprendre le travail sur l’église même, les Soeurs Jésus-Marie arrivent à Gravelbourg. Les religieuses veulent construire un couvent et la compagnie de chemin de fer, Canadian Northern leur offre 30 acres de terre à plusieurs centaines de mètres à l’ouest de la chapelle. Devrait-on construire l’église près du couvent?

Les gens de la campagne, qui ont payé une bonne partie du coût de construction du soubassement, ne veulent pas avoir fait ce travail et cette dépense pour rien. Par contre, les gens du village veulent que la nouvelle église soit construite près de la gare, au nord-ouest de l’emplacement actuel.

Mgr Mathieu, maintenant archevêque de Regina, a d’autres problèmes car, en 1917, il a reçu l’autorisation de bâtir un collège catholique et français dans le sud de la Saskatchewan. Où va-t-il le construire?

En octobre, un nouveau prêtre est nommé pour remplacer l’abbé Magnan comme curé de Gravelbourg. Il s’agit de l’abbé Charles Maillard. Le nouveau curé réussit à convaincre ses paroissiens qu’ils devraient faire don du soubassement à l’archevêque pour qu’il y construise un collège.

L’abbé Maillard suggère de bâtir sa nouvelle église au bout de la rue principale, directement au sud et en face de la gare du chemin de fer. De cette façon, l’église dominerait la rue principale. À la gauche, il y aurait le couvent des Soeurs et à la droite,un collège catholique. Le nouveau curé réussit à amadouer les esprits en disant: «Et puis, sait-on jamais? Avec le temps et l’augmentation de la population, Rome pourrait bien décider de former un nouveau diocèse et alors, Gravelbourg, avec une magnifique église, un beau collège, un couvent imposant...»14

Les gens de Gravelbourg sont invités, par leur curé, à rêver au jour où un autre diocèse serait établi en Saskatchewan. Petit à petit, ils se laissent emporter par le rêve de l’abbé Charles Maillard. L’architecte J.-E. Fortin vient de l’Est pour dresser les plans de la nouvelle église. Les travaux commencent en juin 1918 et il faut seize mois pour compléter la construction. L’église mesure 55 mètres de longueur sur 18 de largeur. À l’endroit qui donne à l’église la forme symbolique d’une croix, le transept, la largeur est de 28 mètres. L’église a 17 mètres de hauteur et ses deux tours s’élèvent à 32 mètres.