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L'établissement d'une église catholique à Saskatoon

Comme ils l’ont fait ailleurs en Saskatchewan, les francophones de Saskatoon se sont rassemblés autour de l’église catholique et, en 1929, ils ont obtenu leur propre paroisse française dans la ville, la paroisse de l’Immaculée-Conception devenue en 1931 la paroisse des Saints-Martyrs-Canadiens.

L’histoire de l’église catholique à Saskatoon commence vers 1885, quoiqu’il soit tout à fait possible que des missionnaires oblats aient célébré la messe à cet endroit avant l’arrivée des colons de la colonie de tempérance en 1883. Les Métis de la Prairie Ronde, de Saint-Laurent de Grandin et des Montagnes Touchwood voyageaient souvent dans la région et ils étaient souvent accompagnés par des missionnaires. L’un d’eux aurait possiblement chanté une messe sur les bords de la rivière Saskatchewan-Sud à l’endroit qui deviendra plus tard la ville de Saskatoon.

La plupart des premiers colons qui suivent John Lake à Saskatoon en 1883 sont des méthodistes: il n’y a qu’une seule famille catholique dans le groupe, celle de Karl Kusch. Ce fermier d’origine polonaise prend son homestead, en 1883, au nord de la colonie, à l’endroit où se trouve aujourd’hui l’Université de la Saskatchewan. Deux ans plus tard, d’autres catholiques viennent s’établir à Saskatoon, entre autres, une famille française, les Gougeon. «Selon un témoignage, la première messe a été célébrée dans la colonie en 1885 dans la maison des Gougeon.»4

Malgré cette visite en 1885, Saskatoon n’a pas de prêtre résidant avant le début du XXe siècle. Les catholiques de la colonie se contentent des visites des missionnaires de Prince Albert, comme les pères oblats: Moïse Blais, Pierre Lecoq et Hercule Émard. Lors des visites des missionnaires, la messe est chantée dans les maisons des catholiques: chez les Gougeon et chez les Kusch. Entre 1890 et 1900, la messe est célébrée dans la salle Dulmage sur la 1re Avenue.

Toutefois, le territoire des missionnaires est immense et les visites sont peu fréquentes. Lorsqu’un missionnaire visite Saskatoon, il profite souvent de l’occasion pour se rendre jusqu’à la ferme de Maxime Colleaux, un colon francophone établi au ruisseau de l’Aigle (Eagle Creek) quelque 30 kilomètres à l’ouest de la colonie. Puisque les visites du missionnaire sont rares, les résidants catholiques de Saskatoon s’empilent parfois dans des «wagons» pour faire un long trajet jusqu’à Batoche ou Duck Lake pour assister à la messe. Il s’agit d’un voyage d’une semaine.

La paroisse Saint-Paul

Au début du XXe siècle, la famille Kusch fait don au père Émard, pour la construction d’une église, d’une parcelle de terre dans le village de Saskatoon. En 1902, le père Paul M. Guérin, o.m.i., est nommé curé de la petite paroisse Saint-Paul de Saskatoon. Il prélève des fonds et en 1903, Frank Kusch et deux frères oblats construisent la première église de Saskatoon. Cette petite église de bois était située entre le presbytère et l’actuelle cathédrale Saint-Paul.

Entre 1903 et 1906, la paroisse Saint-Paul de Saskatoon sert de base aux missionnaires français et allemands qui desservent les nombreuses missions à l’ouest, au sud et à l’est de Saskatoon. Parmi ces missionnaires oblats français, mentionnons les pères Joseph Paillé (1905-1907), J. Arthur Lajeunesse (1905-1912), Charles Caron (1907-1910), Alphonse Jan (1916-1926) et Henri Lacoste (1912-1916).

Le père Paillé est celui qui fait venir les Soeurs Grises de Montréal pour fonder un hôpital catholique à Saskatoon. Il est curé de la paroisse entre 1903 et 1906, puis il est remplacé par le père Léandre Vachon, o.m.i. Entre 1902 et 1906, le père Vachon était missionnaire-colonisateur pour le gouvernement canadien et il habitait à Prince Albert. «Durant cette période, le père fut l’instrument de la fondation des paroisses de Marcelin, de Bellevue, de Saint-Hippolyte, de Jack Fish, de Cut Knife, etc.»5 Le père Vachon est curé de la paroisse Saint-Paul de 1906 à 1912. Il s’intéresse à l’oeuvre de l’Association catholique franco-canadienne de la Saskatchewan, et au congrès de 1913, à Regina, il est élu directeur de l’association.

Lorsque Saskatoon est incorporée comme ville en 1906, la paroisse Saint-Paul ne compte que 25 familles catholiques. Toutefois, quatre ans plus tard, le nombre de catholiques dépasse 500 et l’église construite en 1903 est maintenant trop petite. Le père Vachon entreprend alors une campagne de prélèvement de fonds et, en 1911, Mgr Adélard Langevin, archevêque de Saint-Boniface, bénit la nouvelle église qui deviendra une cathédrale lors de la création du diocèse de Saskatoon en 1933.