Les premiers habitants et les premiers prêtres

Comme il a été mentionné au chapitre un, les premiers habitants de la région de la Montagne de Bois, après les Autochtones, furent des familles métisses venues de Pembina, de Saint-Joseph et de Saint-François-Xavier. Dans ce groupe, nous retrouvons des noms comme François Ouellette, Joseph Laframboise, Isidore Berger, Louis Ledoux, James Grant, Joseph Bonneau et Alex McGillis. Leur premier prêtre est le père Lestanc et il est remplacé par le père Décorby. Jean-Louis Légaré est le premier Canadien français dans la région.

En 1878, le père Décorby quitte la mission de la Montagne de Bois. Mais, avant son départ, le père oblat voit arriver de nouveaux Canadiens français. Gaspard Beaupré arrive de l’Assomption dans la province de Québec en 1876. Il venait d’hiverner à la Montagne de Cyprès, où il avait travaillé pour le traiteur Louis Morin. Arrivée à la Montagne de Bois, il passe à l’emploi de Jean-Louis Légaré. Le 2 février 1880, Gaspard Beaupré épouse Florestine Piché, une métisse de la région. Leur fils aîné, Édouard, connaîtra un instant de célébrité, car il est atteint de gigantisme.

Le Géant Édouard

Le Père Hugonard (à gauche) avec quelques Soeurs Grises.

Deux autres Canadiens français, Zotique Désautels et Joseph Lapointe, arrivent la même année que Beaupré. Après le départ du père Décorby, la petite mission de la Montagne de Bois attend l’arrivée du nouveau missionnaire, le père Hugonard.

Un an après son arrivée, le père Hugonard perd une bonne partie de ses paroissiens métis. C’est parce que Sitting Bull et des milliers de Sioux sont arrivés dans la région en 1876. Pour cette raison, le bison ne vient plus se réfugier à la Montagne de Bois, à cause de la surpopulation. Un incident se produit à l’été de 1879, qui fera que moins de Métis reviendront à la Montagne de Bois après la chasse annuelle. Voici ce qui arriva.

Au printemps de cette année-là, les chasseurs métis de Saint-Laurent de Grandin, de la Montagne de Cyprès et de la Montagne de Bois voient que le bison reste au sud de la rivière au Lait, sur le territoire américain. Puisque les Métis ont toujours voyagé librement entre le territoire canadien et celui des États-Unis, les chasseurs partent à la recherche des troupeaux de bisons dans le territoire du Montana.

Plusieurs guerriers de Sitting Bull choisissent de suivre les Métis. Une fois sur le territoire américain, ces guerriers sont attaqués par la cavalerie sous le commandement du général Miles. Les guerriers se battent contre l’armée afin de permettre à leurs femmes et leurs enfants de traverser à nouveau la frontière pour regagner le Canada.

Suite à cette bataille, le général Miles rencontre la caravane métisse. Il informe les chefs métis que tout le monde est prisonnier. «Plusieurs jours après leur capture, le général Miles les convoqua en assemblée générale et leur signifia que, puisqu’ils avaient envahi le territoire américain, chassant le bison sur les terres des États-Unis, il leur interdisait de retourner dans leur pays et leur ordonnait de s’établir, à leur choix, soit à la Montagne de la Tortue soit dans le Bassin de la Judée.»9

Le major Walsh de la Police montée se rend aux États-Unis pour intervenir en faveur des Métis. Le général Miles accepte alors de les libérer; ils ont le choix entre rester aux États-Unis ou retourner au Canada. Plusieurs choisissent de demeurer sur le territoire du Montana. Les autres reviennent à la Montagne de Bois avec le major Walsh.

La région de la Montagne de Bois vers 1900...

Le groupe métis à la Montagne de Bois est alors réduit considérablement. Cet automne, un feu de prairie détruit tout le fourrage dans la région. Il sera alors impossible de nourrir le bétail pendant l’hiver. Les Métis décident d’abandonner le campement permanent de la Montagne de Bois. Les familles métisses se divisent de nouveau en trois clans; un ira à la Montagne de Cyprès, un deuxième se rendra dans la vallée de la rivière Blanche et le troisième viendra s’établir définitivement dans la vallée de Willow Bunch.