De Winnipeg à Saint-Laurent

Le 24 juin 1880, trois ans après son arrivée dans l'Ouest, Onésime Dorval rejoint une caravane de charrettes de la Rivière-Rouge qui se rend à Saint-Albert. Le chef de l’expédition est Louis Chatelain et la caravane comprend dix-neuf charrettes tirées par des boeufs. 8

Les charrettes de la Rivière-Rouge empruntent la piste Humboldt qui mène à Batoche. Ensuite, elles suivent la piste Carlton jusqu’au Fort Carlton et au Fort Pitt, pour enfin atteindre le Fort des Prairies (Edmonton) et Saint-Albert.

Le 8 août, la caravane arrive à Stobart 9 près du Lac aux Canards .Onésime Dorval fait la connaissance du père Alexis André, o.m.i. «Quand Mlle Dorval passa à Duck Lake en arrivant dans le pays, elle était accompagnée d’une petite orpheline, Marie.10 La caravane campa à quelque distance de la mission. Le père André vint les visiter et voulu retenir mademoiselle Dorval pour Saint-Laurent parce que sa Georgine11 n’en pouvait plus.

Il disait avoir une lettre de Mgr Grandin qui l’autorisait. Mais, comme il ne pouvait trouver cette fameuse lettre, Mlle Dorval ne voulut pas rester sans les ordres express de Mgr Grandin. Comme le lendemain était le dimanche, elles assistèrent à la messe du Père André qui n’avait pas de servant de messe.... Le soir, Mlle Dorval demanda s’il n’y avait pas de bénédiction du T. S. Sacrement. "Qui la chanterait? -Moi, répondit la demoiselle...." Le lendemain les voyageurs continuaient leur voyage vers Saint- Albert.»12

De la mission de Stobart, la caravane suit la piste Carlton jusqu’au fort du même nom, où ils traversent la rivière Saskatchewan-Nord. Une semaine plus tard, les voyageurs arrivent à Battleford, siège du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest. Mlle Dorval nous donne la description suivante de cette capitale en 1880: «Du haut de la butte nous pouvions voir la maison du Gouvernement et le bureau des Terres. Il y a aussi les maisons de M. Scott et de M. Amédée Forget, le secrétaire du lieutenant-gouverneur. Il y a un bac qui traverse la rivière Bataille.» 13

Ayant traversé la rivière, les voyageurs vont se réfugier à la mission du père Florent Hert. Ce missionnaire vit très pauvrement et ses repas dépendent entièrement de ses talents de chasseur. Quelques mois après le passage de la caravane, durant l’hiver de 1880, le père Hert part à la chasse comme d’habitude. Le lendemain, 15 octobre, on retrouve son corps près d’un lac. Il est mort à l’âge de 27 ans. Durant les deux années qu’il a passées à Battleford, le père Hert a ouvert l’école Saint-Vital. En 1883, Mlle Dorval deviendra l’institutrice de l’école Saint-Vital.