Chapitre 1

La vie des Voyageurs

Nous sommes à l’époque de la grande rivalité entre la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest. Ces deux compagnies se disputent la traite des fourrures dans les territoires de l’Ouest.La vieille Compagnie de la Baie d’Hudson est installée dans la baie du même nom, et jusqu’à la création de la Compagnie du Nord-Ouest, ses hommes ne se sont pas trop aventurés à l’intérieur du pays, préférant rester près du port de mer.

Ce sont les Indiens qui se rendent à la Baie d’Hudson pour échanger leurs fourrures. Après la conquête du Canada en 1763, la Compagnie du Nord-Ouest est fondée à Montréal et elle commence à envoyer ses hommes établir une série de postes de traite dans le Nord-Ouest.Puisque ces hommes se rapprochent des Indiens, ces derniers ne veulent plus se rendre à la Baie d’Hudson pour échanger leurs fourrures et la Compagnie de la Baie d’Hudson doit suivre l’exemple de sa rivale et établir elle aussi des postes de traite à l’intérieur du pays. Souvent, les deux compagnies établissent des postes en face l’un de l’autre.

Afin de maintenir ses postes de traite, les deux compagnies embauchent des hivernants, des hommes qui passent l’hiver à l’intérieur du pays pour faire la traite avec les Indiens. Ces hivernants prennent des femmes indiennes comme épouses, mais s’ils retournent au Québec ou dans les vieux pays, ils abandonnent ces femmes. Les enfants nés de ces unions entre hivernants et femmes indiennes formeront la nation métisse.

Les compagnies doivent aussi embaucher des hommes pour nourrirr les hivernants, pour leur apporter des produits alimentaires (thé, mélasse, sucre, etc.) et des produits de traite (bijoux, fusils, poudre, etc.). Ces hommes sont les voyageurs.

Puisque la Compagnie du Nord-Ouest a son siège à Montréal, beaucoup de ses employés sont des Canadiens français.