Les territoires

À cette époque, dans l’Ouest canadien, il y a un va-et-vient perpétuel entre le territoire qui appartient aux États-Unis et celui qui appartient aujourd’hui au Canada, mais qui a appartenu à la Compagnie de la Baie d’Hudson jusqu’en 1870. En 1869, le gouvernement du Canada décide d’acheter la Terre de Rupert à la Compagnie de la Baie d’Hudson. Ayant obtenu ces vastes terres dans l’Ouest, le jeune gouvernement d’Ottawa décide qu’il faut implanter la loi britannique afin de maintenir la paix.

La région de la Montagne de Bois vers 1870...

En 1873, le gouvernement établit une force policière, la Police à cheval du Nord-Ouest, pour maintenir la paix dans le vaste territoire de l’Ouest. En 1874, les gendarmes font le long voyage de Winnipeg au Fort Whoop-Up en Alberta en suivant la piste Redcoat et ils établissent leur dépôt central au Fort Whoop-Up. Mais ils créent également un poste de surveillance, le Fort Walsh, dans la région de la Montagne de Cyprès. Enfin, en 1875, le gouvernement adopte la Loi des Territoires du Nord-Ouest.5

Pendant que la Police montée fait son chemin vers l’Ouest en 1874, et que Jean-Louis Légaré établit son commerce dans la région de la Montagne de Bois, plusieurs événements se produisent aux États-Unis, qui auront des répercussions sur cette région du Canada.

Aux États-Unis, on découvre de l’or dans les Montagnes Noires (Black Hills) en 1875. Des milliers de mineurs veulent se rendre dans la région pour exploiter ce minéral, mais les Montagnes Noires ont été cédées aux Sioux par un traité. Les Indiens maintiennent que ce territoire est considéré comme lieu sacré.

La tribu des Sioux est menée par plusieurs grands chefs, entre autres Red Cloud, Gall, Crazy Horse et Sitting Bull. Au début, l’armée américaine protège les Sioux contre les mineurs blancs. À plusieurs reprises, des mineurs sont expulsés de la région par l’armée. Mais enfin, le gouvernement américain décide de permettre l’accès de la région aux mineurs.

En 1876, les Sioux prennent les armes pour défendre leur territoire. Le 25 juin, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer et le «Seventh Cavalry» (le Septième Régiment de Cavalerie) affrontent les Sioux dans la Vallée de la rivière Little Big Horn dans le territoire du Montana. Sitting Bull a bien planifié l’attaque des Sioux et l’armée est défaite!

Après la bataille de Little Big Horn, Sitting Bull et les Sioux viennent se réfugier au Canada, dans la région de la Montagne de Bois. Ainsi commence notre histoire de Sitting Bull au Canada. Il restera dans notre pays pendant cinq ans. C’est seulement en 1881 qu’on réussira à le convaincre de regagner les États-Unis.

Plusieurs soutiennent que c’est le Commandant Walsh de la Police montée qui a réussi à convaincre Sitting Bull de retourner chez lui en 1881. Toutefois, dans la région de Willow Bunch, on maintient que c’est Jean-Louis Légaré qui a joué ce rôle. En réalité, les deux ont eu une influence sur le chef sioux et c’est grâce à l’effort des deux hommes que l’on a réussi à maintenir la paix pendant ces cinq longues années.