L'origine du nom Nouvelle-France
Jusqu'en 1763, le vaste territoire colonisé par les Français a porté le nom de Nouvelle-France. Une fois de plus, Giovanni da Verrazzano et son frère, Gerolamo, ont laissé leurs traces dans les pages de l'histoire en nommant les lieux de notre grand continent. En effet, en 1524, en plus de nommer une partie de la région déjà explorée de l'Arcadie, ils ont utilisé les termes Francesca et Nova Gallia dans leurs écrits, désignant par ces appellations les terres situées à l'intérieur du littoral de l'océan Atlantique. Francesca a peut-être été inspirée du nom du roi de France, François Ier, pour lequel travaillaient les Verrazzano. Nova Gallia dérive sans doute de l'ancien nom de la France, c'est-à-dire Gaule. Puis, en 1534, le très français explorateur Jacques Cartier a appris, en découvrant le golfe du Saint-Laurent, que les territoires intérieurs sont nommés « Canada » par les Amérindiens, ce qui signifie campement ou amas de cabanes. Après avoir pris possession de ces terres au nom de François Ier, l'immense territoire qui, au fil des années, sera colonisé porte désormais le nom de Nouvelle-France. Cependant, en moins de cent ans, les noms de lieux de la région auront pris différentes appellations, variant selon les cartographes, les navigateurs et les écrivains; la nationalité pouvant être un facteur explicatif de ce phénomène. Voici quelques exemples :
1527 Francesca est utilisé par Magiolo en l'honneur de François Ier.
1556 Gastaldi désigne le territoire sous le nom de Nova Francia. Référence : Terra de Hochelaga nella Nova Francia écrit par Ramusio.
1566 Zaltieri le nomme Nova Franza. Ce terme est repris par la suite par Porcacci Da Castiglione (1572) et par Porro (1590).
1570 Sur les cartes d'Ortelius, le territoire est nommé Nova Francia. Plancius utilse à nouveau ce terme en 1596.
1595 Mercator désigne, sur sa carte, la rive nord du fleuve Saint-Laurent par Nova Fran et la rive sud par Cia.
Puis Champlain est venu rétablir de façon permanente l'utilisation du nom « Nouvelle-France ». En effet, la carte élaborée en 1607 et portant de nombreuses indications, il est inscrit en belles lettres calligraphiées « Nouvelle-France ». Lescarbot lui emboîte le pas en utilisant le nom de ce territoire pour le titre de son ouvrage publié en 1609 sous le titre Histoire de la Nouvelle-France. Même l'Écossais William Alexander inscrit New France sur la côte Nord du Saint-Laurent et New England sur la côte sud. Finalement, en 1632, Samuel de Champlain désigne, sur une nouvelle carte, la Baie d'Hudson et la rive sud du Saint-Laurent par Nouvelle-France.
Quoique les différentes guerres européennes ont réduit graduellement le territoire de la Nouvelle-France jusqu'à sa conquête totale par l'Angleterre lors de la signature du traité de Paris en 1763, la Nouvelle-France s'étendait, dans ses plus beaux jours, de la Louisiane jusqu'à la baie d'Hudson, en passant par les golfes du Saint-Laurent et du Mexique, les Grands Lacs et Terre-Neuve. Après 1760 et la conquête définitive de la Nouvelle-France par l'Angleterre, l'expression est sortie de l'usage.
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