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Avant qu'un moyen d'échange ne soit inventé, les gens devaient produire tout ce dont ils avaient besoin, ou ils devaient échanger ce qu'ils produisaient ou cultivaient avec ce que d'autres personnes avaient produit ou cultivé.
Ce système d'échange se nomme le troc.
Ce système d'échange posait des problèmes. À plusieurs reprises, les besoins des personnes variaient et un échange direct n'était pas possible. Il est vite devenu évident qu'un objet en particulier devait servir d'échange.
Les colons d'Amérique faisaient le troc du tabac. Les coureurs de bois africains, quant à eux, échangaient des cordes de perles plates, d'oeufs d'autruche ou des coquillages. Il y a mille ans, les fourrures servaient de monnaie en Russie. Des peaux entières étaient utilisées ou elles étaient coupées en deux ou en quartre lorsque l'on faisait de plus petits achats. Plus tard, le sucre, le maïs, les dents de baleine et le tabac devinrent des produits de troc.
Avec le temps, on a reconnu le besoin d'utiliser un mode d'échange plus approprié. Ce dernier devait résister à l'usage, être d'une valeur fixe et pouvoir être transporté en grande quantité. Ainsi, l'or et l'argent devinrent les unités d'échange les plus commodes. Ces métaux étaient façonnés en pièces ayant un poids connu.
Puisque la valeur de ces pièces n'était établie que par leur poids, il était difficile d'en savoir le contenu exact en métal précieux. L'or et l'argent peuvent être combinés à de grandes quantités de métaux de base sans changer d'apparence. Plusieurs grands commerçants internationaux décidèrent que leur monnaie devait porter une garantie. Ainsi, ils poinçonnèrent les pièces d'un blason ou d'un autre signe distinctif pour en certifier le poids et la qualité.
L'idée d'un sou poiçonné des deux côtés fut introduite à Athènes au sixième siècle avant Jésus-Christ. La déesse Athéna figurait sur un côté alors qu'un hibou, l'emblème d'Athènes, ornait l'autre.
L'usage des pièces de monnaie se répandit si
rapidement qu'au cinquième siècle avant Jésus-Christ,
la fabrication de pièces de monnaie était chose
courante dans l'ensemble du monde civilisé.
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