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| Reginald Fessenden INVENTEURS  Guglielmo Marconi (1874-1937)Guglielmo Marconi est né en 1874, à Bologne, en Italie, d'un père italien et d'une mère irlandaise. Dès l'enfance, il a manifesté un vif intérêt pour l'électricité; c'est à cette étude qu'il se consacra quand il fut en âge d'entrer à l'Université de Bologne. Lorsque, pour la première fois on lui parla des ondes hertziennes, il comprit aussitôt qu'elles pourraient servir à envoyer des messages sans l'aide de fils, et il s'étonna que nul n'eût encore songé à les utiliser dans ce but. En 1894, il commença à faire des expériences dans son jardin, à l'aide d'appareils simples de sa propre fabrication, et bientôt il put envoyer des messages d'un bout à l'autre du jardin. Il se rendit alors à la campagne, où il réussit à transmettre des messages à trois kilomètres de distance. Marconi présenta sa découverte au gouvernement italien, qui déclina son offre. Il écrivit ensuite à sir William Preece, chef du service postal britannique, qui l'invita à venir à Londres. Marconi partit donc pour l'Angleterre. On peut juger de l'étonnement éprouvé par sir William quand un jeune garçon de vingt ans fut introduit dans son cabinet, annoncé comme Marconi, le savant avec lequel il avait été en correspondance! En Angleterre, Marconi poursuivit avec succès ses expériences sous la protection et avec l'appui du gouvernement. Toujours en 1894, il dépose le brevet de son système de transmission télégraphique. Dans les mois qui suivent, il réussit à effectuer des liaisons de plus en plus distantes : 3 kilomètres d'abord, puis 13, puis 20. Il décide alors de fonder, en 1897, la Marconi Wireless Telegraph Company. En 1899, il établit la première liaison radio télégraphique au-dessus de la Manche, de l'Angleterre à la France, entre une station près de Douvres et celle de Wimereux distante de 50 kilomètres. Un service de télégraphie sans fil s'organisa entre la France et l'Angleterre, de grands paquebots furent munis d'appareils sans fil, une importante station de transmission fut construite à Poldhu, en Cornouailles (Angleterre); enfin, des messages purent être échangés entre cette station et les bateaux au large. Marconi se mit alors en mesure de démontrer que des messages pouvaient être transmis par delà l'Atlantique. Il construit avec son plus proche collaborateur John Ambrose Fleming, une station de transmission identique à celle de Poldhu à Cape Cod, aux États-Unis. Mais la malchance s'abat sur l'expérience; le 17 septembre 1901, un orage détruit une bonne partie des installations de Poldhu. Quelques semaines plus tard, le même scénario se produit à Cape Cod.
Des améliorations auxquelles Marconi collabora suivirent bientôt. De même que le télégraphe Morse de 1844 avait inauguré l'utilisation pratique de l'électricité au moyen de fils, l'entreprise de Marconi marqua le début de l'emploi des ondes électriques pour la transmission des messages sans l'aide de fils. En fait, c'était le commencement de l'ère électronique. Pour couronner ses travaux, Marconi reçut le prix Nobel de physique en 1909. Puis il fut récompensé en avril 1912 quand son intervention permit au Titanic de lancer son « SOS» et de sauver quelque 700 vies parmi les 2200 passagers et membres d'équipage du paquebot, que l'on disait indestructible et qui venait de heurter un iceberg. À l'occasion du centenaire de la première liaison sans-fil transatlantique, le 12 décembre 2002, le Conseil National de la Recherche (CNR), dont Marconi fut le premier président de 1927 à sa mort en 1937, a diffusé un enregistrement de la voix du savant pour célébrer sa mémoire. En collaboration avec la Fondation Marconi et l'Association des radioamateurs, l'Institut de radio-astronomie du CNR s'est servi d'un radiotélescope de 32 mètres situé près de la ville natale de l'inventeur pour envoyer ses signaux vers la lune, transformée ainsi en gigantesque antenne parabolique pour retourner vers la terre la voix de Marconi sur la fréquence de 1296.1 mégahertz.
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