Julien Audette

Le Panthéon des Sports de la Saskatchewan honore les citoyens de la province qui se sont distingués dans le domaine sportif. On y retrouve les noms de Georges Généreux, champion de tir au pigeon d'argile, et de Julien Audette, détenteur de plusieurs records canadiens de vol à voile.

Julien Audette, pilote du Sask. Air Ambulance Service(sous l'aile) durant les grandes chutes de neige en 1947 (Société Historique de la Saskatchewan) 11.1 Kb

Julien Audette est né à Radville le 6 juin 1914. Son père, Gilbert, natif du Québec, est venu s'installer dans la région de Sainte-Colette en 1908 après un court séjour au Dakota-Nord. Julien reçoit son éducation primaire à Laflèche et continue ses études au collège catholique Campion de Régina. Il s'intéresse à l'aviation au début des années 1930, mais à cause de la crise économique, il est forcé d'interrompre ses cours de pilotage. Durant la Seconde Guerre mondiale, il s'enrôle dans le Corps d'Aviation Royal Canadien; à 27 ans, marié et père de famille, Julien fait figure de grand-père auprès de ses camarades à peine sortis de l'adolescence. Après avoir reçu ses ailes en 1941 et enseigné le pilotage à Saskatoon pendant quelques mois, il se joint à la célèbre escadrille de transport 436 en Birmanie et pilote les avions-cargos DC-3 «Dakota» ravitaillant les troupes alliées des deux côtés de l'Himalaya jusqu'à la toute fin de la guerre.

De retour au Canada, il devient le deuxième pilote du service d'ambulance aérienne du gouvernement de la Saskatchewan en février 1946. Des centaines de missions d'urgence se succèdent au cours des trois années suivantes, sans jamais qu'un incident vienne mettre en danger la vie de ses passagers. Cela signifie des centaines de décollages et d'atterrissages périlleux, été comme hiver, très souvent sur des pistes de fortune.

Julien Audette s'associe en décembre 1948 à un industriel réginois dans le but de mettre sur pied un service privé d'ambulance aérienne pour concurrencer le Saskatchewan Air Ambulance Service; toutefois, pour diverses raisons, le projet ne verra jamais le jour. Il devient alors vendeur de machinerie lourde pour ce même industriel, tout en continuant à piloter l'avion de la compagnie. Il occupera ensuite pendant de nombreuses années le poste de gérant des ventes.

C'est en 1952 qu'il découvre le sport du vol à voile. Il devient membre fondateur du club de vélivol Regina Gliding and Soaring Club et construit son propre planeur quelques années plus tard. Au début des années 1960, il s'attaque aux records canadiens de vol à voile. À Pincher Creek, au pied des Rocheuses, il établit un nouveau record d'altitude au printemps de 1961, atteignant 30 630 pieds (soit 9 335 mètres) au cours d'une envolée où la température extérieure plonge à -50° C. L'année suivante, il brise le record de distance lors d'un vol de huit heures entre Pincher Creek et Moose Jaw, soit un parcours d'un peu plus de 600 kilomètres. Au cours de sa longue carrière de pilote de compétition, il détient à un moment ou à un autre six des huit records canadiens de vol à voile.

Julien Audette contribue aussi à la vie politique de la province. Membre actif du parti libéral, il se présente à la mairie lors des élections municipales de 1976 à Régina, mais il est défait quand d'anciens préjugés émergent au cours de la campagne. M. Audette est décédé le 28 octobre 1986.

(renseignements: Golden Memories of the Wood River Pioneers, Wood River Historical Society, Laflèche, 1981, p. 147, Regina Leader-Post, 29 oct. 1986, p. 2; Weekend Magazine, vol 12., no. 42, 1962, passim.)