Michel Oxarart

Dans le but de promouvoir le peuplement de l'Ouest et l'expansion de l'agriculture à la fin du siècle dernier, les gouvernements du Canada et des Territoires du Nord-Ouest prirent la décision d'organiser une gigantesque foire agricole à Régina. La foire s'ouvrit le 1er août 1895, après des mois d'activité fiévreuse pour construire les salles d'exposition, les écuries, les estrades et les jeux d'eau. Le terrain de 100 acres situé à l'ouest de la ville, le long de la voie transcontinentale du Pacifique Canadien, fut pendant ces quelques jours le point de mire de tout le Canada et des cercles agriculturistes du monde entier. La bourse totale offerte en prix était exceptionnellement bien garnie pour l'époque: 19 000 $ pour les 100 catégories en lice. En tout, on soumit à l'oeil expert des juges 500 chevaux, 700 bêtes à cornes, 550 moutons, 1000 volailles et 400 spécimens de grains.

Le succès de la Foire territoriale de 1895 était dû en grande partie au travail du lieutenant gouverneur Charles MacIntosh et à l'appui effectif d'un comité exécutif réunissant 34 des plus importants agriculteurs, ranchers et hommes d'affaires de l'Ouest canadien. Au nombre de ceux-là figurait Michel Oxarart, un rancher d'origine basque établi dans la région de la Montagne aux Cyprès, au sud de Maple Creek.

On croit que Michel Oxarart avait vu le jour avant 1840, le long des Pyrénées. On le retrouve, tout jeune homme, au Texas. Il semble avoir assez bien réussi et vers le début des années 1880, il arrive au Montana. Il se cherche des terres pour établir un grand ranch, mais comme il ne reste à peu près plus rien aux États-Unis, il passe la frontière en 1883 et trouve des terrains convenables et à peu près déserts au sud de la Montagne aux Cyprès. À cette époque-là, les Prairies canadiennes se peuplent rapidement, surtout le long du chemin de fer transcontinental, déjà achevé dans les Prairies. Il existe donc un important marché pour les chevaux de ferme. Oxarart ne pouvait prévoir que le soulèvement de Batoche, une crise mondiale du blé et plusieurs années de sécheresse à partir de 1885 allaient presque stopper le courant migratoire et ralentir considérablement le développement de la région.

Après avoir passé l'hiver à se constituer un troupeau en Orégon, Oxarart se met en route pour le Canada. Il repasse les montagnes, poussant le troupeau devant lui et laissant de temps à autre les chevaux paître à leur aise le long des rivières. il passe la frontière canadienne dans les environs de Fort MacLeod, acquitte les frais de douane sur le troupeau qui compte une centaine de têtes et fait l'achat de cent autres chevaux. Il arrive à Calgary plusieurs jours plus tard, afin de s'y reposer et peut-être aussi d'y vendre quelques chevaux. L'accueil n'est pas celui auquel il s'attendait, car les autorités saisissent son troupeau, alléguant qu'il n'a payé les frais de douane que sur 100 des 200 chevaux. Oxarart a beau protester contre cet abus de pouvoir, cet affront à un honnête homme, cette injustice flagrante, cette... cette... cette iniquité!..., rien n'y fait. Il faudra que l'ancien propriétaire vienne de Fort MacLeod pour identifier les chevaux, avant que ceux-ci soient rendus à Oxarart. Comble de malheur, 45 bêtes sont disparues alors qu'elles étaient sous la garde de la police. Là, le bouillant Basque laisse éclater sa colère: il clame sur tous les toits qu'il ira jusqu'aux hautes instances du gouvernement américain pour obtenir justice. Et il faut dire que la population de Calgary prend sa part dans cette malheureuse affaire, où l'incompétence et l'esprit vindicatif des petits fonctionnaires sont évidents.

Oxarart reprend la piste vers Brandon après avoir vendu 60 chevaux portant sa marque – une fleur de lys – à un grand ranch de la région. Il fait un brève halte à Maple Creek, où il avait déjà résolu d'établir son ranch; la présence dès 1883 d'autres Français, commerçants et hommes d'affaires comme Jean Claustre, est peut-être liée à cette décision. Au début de septembre, il arrive à Moose Jaw, y vend une quinzaine de têtes, repart aussitôt et atteint sa destination finale, Brandon, une semaine plus tard. Les prix y sont élevés et les marchés actifs. Les ennuis du rancher français sont néanmoins loin d'être finis.

De Calgary arrive un télégramme annonçant que les chevaux supposément volés ont été retrouvés parmi le troupeau vendu avant le départ. Oxarart est aussitôt arrêté, accusé de vol de ses propres chevaux et ramené à Calgary pour y subir son procès. Les preuves sont pourtant peu convaincantes et Oxarart est finalement acquitté, sans toutefois recevoir la propriété des animaux rapportés volés. Encore une fois, il menace de faire appel au gouvernement américain afin d'obtenir une compensation adéquate. Après avoir compris qu'il est inutile de vouloir tenir tête aux fonctionnaires, il abandonne la partie et repart pour Brandon où il vend le reste de son troupeau durant l'automne de 1884.

Il repart ensuite pour le Montana où il fait l'achat d'autres chevaux, avant de revenir vers la Montagne aux Cyprès au printemps suivant. Le gouvernement canadien lui accorde un bail sur plus de 45 000 acres au sud de la rivière White Mud – c'est aujourd'hui la rivière au Français – et du lac Cypress. Mais comme la région doit être tôt ou tard ouverte à la prise de homesteads à moins qu'Oxarart n'en fasse l'achat à un prix «d'au moins 2,50 $ l'acre», ce dernier fait résilier le bail quinze jours plus tard pour en accepter un autre sur 11 000 acres de terrains à pâturages au sud et à l'ouest du lac Cypress et du ruisseau qui porte le même nom.

Son troupeau augmente rapidement, de sorte qu'il devient bientôt le plus grand producteur de chevaux de tout le district de l'Assiniboia. On sait qu'il passe en France en 1888 afin de faire l'achat d'étalons pur sang. La qualité de son stock de chevaux de ferme fait bientôt l'envie de tous les autres éleveurs. Il élève aussi des chevaux de selle d'excellente qualité; il conclut une transaction pour la vente de 25 chevaux à la Police à cheval du Nord-Ouest en 1887. C'est «la troisième année consécutive», rapporte-t-on, qu'il effectue «une vente importante à la Police». Quant à ses coursiers, ils raflent les prix sur les pistes de tout l'Ouest canadien.

Michel Oxarart avait fait dresser à l'entrée de son ranch une immense pierre sur laquelle on avait gravé une réplique à plus grande échelle de son fer rouge, la fleur de lys des anciens étendards des rois de France. Après la fermeture de la Foire territoriale de Régina, il retourna sur son ranch mais frappé par la maladie, il résolut d'aller se reposer à l'air vivifiant de son pays natal. Il mourut durant le voyage, en 1896.

(renseignements: John H. Archer, Saskatchewan History, Western Producer Prairie Books, Saskatoon, 1980, p. 113; Grant MacEwan, Blazing the Old Cattle Trail, Modern Press, Saskatoon, 1962, pp. 111-177; Regina Leader, 7 juin 1887, p. 1; Homestead Files aux Archives provinciales)