Joseph-Benjamin Prince

Sénateur Benjamin Prince (Archives de la Saskatchewan) 23.1 Kb

L'un des personnages qui ont contribué le plus puissamment au développement de la région de Battleford fut un agriculteur, rancher et homme d'affaires d'origine franco-québécoise. Joseph-Benjamin Prince naît à Saint-Grégoire le 29 avril 1855 et reçoit une éducation classique au séminaire de Nicolet; les deux villages sont voisins. Comme bien d'autres jeunes gens qui ne trouvent pas défi à leur mesure au Québec, il part pour l'Ouest; les possibilités de gain financier dans cette région en plein essor semblent meilleures que dans la vieille province. Il ouvre un commerce au Manitoba en 1878, avant d'aller s'installer à Battleford deux ans plus tard. Battleford est la capitale des Territoires du Nord-Ouest depuis 1876 et elle a déjà acquis par certains côtés l'apparence d'une ville administrative. On croit encore à cette époque que seules les vallées de la Saskatchewan Nord et de la Carotte conviennent à la culture et que Battleford, à cause de sa situation centrale, est appelé à devenir l'un des plus grands centres de l'Ouest.

Benjamin Prince et son frère Alphonse pratiquent l'agriculture et l'élevage à grande échelle pendant quelques années dans le district de Highgate, situé à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de Battleford, sur la rive sud de la rivière. L'endroit est relativement isolé et la maison de ferme est saccagée par des maraudeurs lors du soulèvement de Batoche. Son propriétaire est alors absent, puisqu'il sert dans le régiment local de milice. Heureusement, le gouvernement est soucieux d'empêcher le départ des colons ayant subi des pertes, et il les dédommage de façon sinon généreuse, du moins adéquate.

Benjamin Prince s'associe alors avec un homme d'affaires de la région, un certain A. Macdonald, pour construire une scierie et un moulin à farine. Le bois de charpente se vend bien, autant pour reconstruire ce qui a été détruit lors du soulèvement que pour ériger de nouveaux bâtiments de toutes sortes. Quant à petite meunerie, c'est la seule de toute la région: c'est dire si elle est achalandée et rapporte bien. L'année suivante, il rachète les parts de son associé et les revend à son frère Alphonse. Le jeune homme – il a tout juste trente ans – a le sens des affaires. Il s'assure par exemple l'appui d'un autre gros commerçant pour entreprendre l'expédition de bêtes à cornes directement en Angleterre, surtout entre 1892 et 1904. Puis, en 1898, son frère et lui se lancent dans le commerce au détail en faisant l'acquisition d'un magasin général à Battleford. La malchance s'acharnera pourtant sur les frères Prince quelques années plus tard, à peu près au moment où la Saskatchewan devient une province. Le magasin, puis la scierie seront détruits par les flammes. Malgré de lourdes pertes, ils feront reconstruire, en mieux et en plus grand.

Benjamin Prince s'est toujours intéressé à la politique. La prospérité de ses diverses entreprises lui permet d'appuyer, de son nom et de sa bourse, le parti libéral fédéral et son chef, Wilfrid Laurier. Il faut dire que l'Assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest n'est pas encore tout à fait divisée selon les affiliations politiques traditionnelles de «bleus» et «rouges». Elle est trop occupée à lutter contre Ottawa. Mais déjà, on commence à voir poindre des luttes de partis. En 1899, Prince est élu député de Battleford sous l'étiquette libérale, puis réélu au scrutin de 1904. Il occupe aussi le fauteuil de maire de Battleford pendant trois mandats consécutifs. Lorsque le Canadian Northern Railway projette de compléter sa voie transcontinentale à l'ouest de Saskatoon en 1905-1906, il prend la tête du mouvement formé dans le but d'obtenir, malheureusement sans succès, que le chemin de fer traverse la Saskatchewan-Nord à Battleford, plutôt que de continuer sur la rive nord.

L'administration Laurier le nomme sénateur le 29 juillet 1909, afin de représenter la population française de la nouvelle province. Il remplit ses fonctions jusqu'à son décès, le 26 octobre 1920.

(renseignements: Le Patriote de l'Ouest, 3 novembre 1920, p. 1; Battleford Herald, 31 juillet 1909 et 30 octobre 1920)