NOURRITURE ET ÉCONOMIE

La mer offrait une nourriture abondante. Le saumon en était l’élément le plus important. Il y avait cinq espèces de saumon, chacune ayant sa propre période de ponte. Lorsque les saumons remontaient les rivières pour pondre à l’endroit où ils étaient nés, on les capturait aisément avec des harpons, des filets ou des pièges. Ils étaient ensuite séchés ou fumés pour l’hiver. La mer était également source d’approvisionnement en phoques, en crustacés, en crabes ou en poissons tels la morue, le hareng et le flétan. Des eulachons, une variété d’é perlans à chair huileuse, on tirait la précieuse huile d’eulachon. Les femmes pouvaient également cueillir certains aliments à marée basse. Elles arpentaient les plages entre deux marées hautes et utilisaient des paniers pour ramasser des coquillages.

HABITAT

Les peuples de la Côte nord-ouest vivaient dans de grandes maisons multi-familiales fabriquées à l’aide de poutres et de poteaux de cèdres et recouvertes de planches. Parfois, les mâts de la porte centrale et certains mâts intérieurs étaient sculptés, comme les totems qui servaient à décorer certains villages. Plusieurs tribus possédaient un village d’été et un village d’hiver, celui-ci étant situé dans un endroit plus à l’abri des tempêtes côtières.

TRANSPORT

Les autochtones de la Côte du Pacifique fabriquaient des pirogues pour naviguer en mer. Certaines ne pouvaient contenir que deux personnes; d’autres pouvaient en contenir jusqu’à 50. Ces grands canots, taillés à même les immenses cèdres des Îles de la Reine Charlotte, pouvaient atteindre jusqu’à 20 mètres de long et deux mètres de largeur. Grâce à ces solides embarcations, ils pouvaient parcourir de grandes distances le long de la côte en vue de faire la guerre, pêcher ou simplement rendre visite à leurs voisins. Les Haidas voyageaient sur une distance de 480 kilomètres entre les Îles de la Reine Charlotte et Victoria. Les Nuu-chah-nulth étaient les seuls groupes à s’aventurer en mer pour chasser les baleines. Leur chasse était précédée d’un rituel conçu spécialement pour ce type de chasse.

ORGANISATION SOCIALE

Contrairement à la plupart des peuples autochtones, les peuples de la Côte ouest admettaient le principe de la «propriété». Des groupes de familles étaient donc propriétaires de certains territoires de pêche et de lieux d’habitation. Leur système social reposait en outre sur ue distinctins entre les nobles, les gens ordinaires et les exclaves. Plus au sud, les tribus Wakashans, établissaient les liens de descendance du côté de la mère ou du père.

RELIGION ET FÊTES

L’événement social le plus important était le potlatch. Lors de ces rassemblements, l’hôte étalait sa richesse en offrant des cadeaux aux invités (c’était en autre un moyen de redistribuer la richesse) et l’on consacrait beaucoup de temps à raconter des légendes. Comme les autres peuples autochtones, ceux de la Côte du Pacifique se croyaient entourés d’etres surnaturels. Un de leurs esprits les plus connus était le Grand Corbeau, un grand escroc qui pouvait prendre les apparences d’un autre animal.