NOURRITURE ET ÉCONOMIE

Le saumon qui remontait les rivières à la saison de la ponte (fin de l’été et début de l’automne) représentait une des plus importantes sources d’alimentation. On le capturait à l’aide de filets, de harpons, de lances ou de pièges. Les femmes avaient pour tâche de désosser et de sécher le poisson. Les tribus des plateaux pratiquaient aussi la chasse et recueillaient certaines plantes qu’ils déterraient parfois du sol en le creusant à l’aide de bâtons de bois franc. Plus au nord, les Kutenais franchissaient les montagnes pour chasser le bison, ce qui entraînait parfois des conflits avec les Pieds-Noirs des plaines. Les Salishs faisaient du commerce avec les tribus côtières auprès de qui ils se procuraient des coquilles de dentalium qu’ils utilisaient, tout comme les aiguilles de porc-épic, pour enjoliver leurs vêtements. Les femmes de la tribu des Salishs étaient des tisseuses accomplies et certains tisserands canadiens utilisent encore aujourd’hui le «métier à tisser Salish».

HABITAT

En hiver, les Salishs de l’intérieur creusaient un abri dans le sol. Seul le toit en forme de dôme et composé de rondins dépassait le niveau du sol. On entrait dans ces maisons au moyen d’une échelle installée dans l’axe d’échappement de la fumée. En été, les Salishs vivaient dans des tipis couverts d’écorces. Les Kutenais habitaient les régions montagneuses et vivaient dans des tipis couverts de peaux. En hiver, ils construisaient des huttes plus grandes où plusieurs familles vivaient en commun.

TRANSPORT

Le canot était le moyen de transport le plus fréquemment utilisé, surtout sur les lacs, les grandes rivières étant trop périlleuses. Les Kutenais avaient un symbole très particulier, le canot à «nez d’esturgeon» dont chaque extrémité se terminait en pointe. Les autochtones des plateaux utilisaient des raquettes pour se déplacer en hiver. On avait souvent recours à des chiens pour le transport des bagages.

ORGANISATION SOCIALE

Il s’agissait de sociétés assez peu hiérarchisées où le chef de village était élu, en fonction de ses aptitudes, par un conseil des anciens. Le chef devait recourir à la persuasion et ne pouvait imposer sa volonté. La plupart des hommes avaient voix au chapitre lors des prises de décisions.

RELIGION ET FÊTES

À l’âge de la puberté, les jeunes partaient, seul et sans nourriture, et attendaient une vision qui devait leur révéler leur gardien spirituel. Comme dans les autres groupes autochtones, les shamans avaient des pouvoirs surnaturels particuliers qu’ils pouvaient invoquer à des fins bonnes ou mauvaises. Les Kutenais, qui combinaient les croyances des autochtones des plateaux et des plaines, organisaient également des Danses du Soleil. Selon les Salishs, «coyote» était un escroc et un magicien, tout comme «Nanibush» chez les Ojibwés et «Raven» chez les Haidas.