LA RIVIÈRE THELON
TERRITOIRES DU NORD-OUEST
La rivière Thelon est le plus important cours d’eau des Territoires du Nord-Ouest (TN-0) à se
jeter dans la baie d'Hudson. Serpentant dans une large vallée, elle est souvent bordée d’épais
peuplements d’épinettes mais entourée de grandes étendues arides - la toundra non arborée du
nord du Canada. La forêt boréale de cet oasis arctique supporte une vie sauvage nordique riche et
exceptionnellement diversifiée. Le troupeau de caribous de Beverly, qui compte quelque 330 000
bêtes, traverse la rivière en larges bandes à divers endroits pendant la migration annuelle. Le
grizzli, le boeuf musqué, le renard, le lynx, le loup, l’original, le carcajou, le faucon pèlerin et plus
de 10 000 bernaches du Canada en mue comptent parmi les espèces présentes dans cette région en
particulier dans le Refuge de gibier de Thelon qui entoure le tronçon central de la rivière jusqu’ au
lac Beverly.
La rivière Thelon et sa soeur, la rivière Kazan, ont accueilli pendant longtemps les Inuit Caribous,
la seule communauté inuit du Canada à vivre à l’ intérieur des terres. Les rives de la Thelon,
surtout en aval du lac Beverly, sont jalonnées d'objets datant de la préhistoire et de campements inuit. Certains de ces campements existent depuis des
millénaires et sont toujours utilisés.
Troupeau de caribous Beverly en migration
La Thelon continue de jouer un rôle essentiel dans la vie des Inuit Caribous. Comptant 1 000 des
20 000 Inuit qui vivent dans la région de Nunavut, les Inuit Caribous vivent principalement dans la
communauté de Baker Lake, à l'embouchure de la rivière. C'est grace à leur désir ardent pour
faire commémorer leur mode de vie traditionnel étroitement associé à la Thelon, et pour le faire
reconnaître par tout le Canada, que cette dernière a été désignée rivière du patrimoine canadien en
juillet 1990.
GÉOGRAPHIE
D’aussi loin que 200 km à l’est du Grand lac des Esclaves et de la frontière nord de la
Saskatchewan, les eaux de la rivière Thelon se rejoignent pour traverser sur une distance de 900
km les districts de Mackenzie et de Keewatin dans les TN-O pour se déverser dans le lac Baker et
l'inlet Chesterfield. D’une superficie de 142 400 km2, le réseau fluvial de la Thelon est le plus
grand bassin hydrographique intact à se jeter dans la baie d’Hudson. Le segment désigné "rivière
du patrimoine canadien" comprend toute la portion au centre et en aval; il s’étend sur 545 km, de
Warden's Grove, à 10 km du confluent de la Thelon avec la rivière Hanbury, jusqu’ au lac Baker.
Malgré son fort débit, le cours tortueux de la Thelon, d’une largeur de 1 à 2 km, n’exige aucun
portage depuis sa jonction avec la Hanbury jusqu’aux segments en aval où la Thelon s’élargit
pour former trois grands lacs: Beverly, Aberdeen et Schultz. À partir du lac Schultz, la Thelon se
rétrécit et un tronçon de 100 km au fort débit mène à son embouchure au lac Baker.
Baker Lake, inaccessible par la route, se trouve au centre géographique du Canada. Cette
agglomération est située à 900 km à vol d’oiseau à l’est de Yellowknife et à 1500 km au nord
de Winnipeg. La nourriture, l’hébergement, les pourvoiries, les provisions, et les autres services
comptent parmi les meilleurs dans le Grand Nord. Baker Lake offre en outre aux visiteurs un
aperçu inoubliable du mode de vie actuel des Inuit Caribous.
Inuksuk
PATRIMOINE NATUREL
Le milieu sauvage intact de la rivière Thelon offre un habitat faunique important et diversifié et
des paysages naturels d’une beauté exceptionnelle. L’environnement boréal entouré par la
toundra abrite un milieu où vivent des espèces aussi bien arctiques que boréales et quelques-uns
des plus importants écosystèmes nordiques du Canada. Ici, on retrouve:
- un troupeau de 330 000 caribous qui longe la Thelon et la traverse en bandes d’un
kilomètre de largeur;
- la plus importante colonie dans les TN-O de la grande espèce de bernaches du Canada;
- une colonie intérieure de petites oies des neiges;
- des sites de nidification pour des espèces menacées: les faucon pèlerin et gerfaut et la buse
pattue;
- un habitat important pour une espèce rare, le carcajou et pour le renard arctique et le
loup;
- entre 75 et 100 orignaux et plus de 2 000 boeufs musqués. (Les boeufs musqués se sont
multipliés sous la protection du Refuge Thelon. Il n’en restait que quelques centaines au
tournant du siècle en raison de la forte demande européenne pour les peaux vers la fin du
XIXe siècle.);
- d’importants lieux d'hibernation pour les grizzlis de la toundra qui se nourrissent d'oies et
d'oeufs;
- un assemblage exceptionnel d'espèces de poissons boréales et arctiques; et,
- des panoramas impressionnants: d'immenses surfaces de sable blanc près de l'île Grassy et
à Lookout Point; des dunes de sable de quinze mètres de haut bordées de plages de galets
à Thelon Bluffs où des rapides s’engouffrent entre des falaises de grès; sept terrasses de
vingt a cent mètres de haut, des traces d'un ancien lac et des plages marines, à West
Aberdeen, et les spectaculaires rapides Aleksektok, à 70 km de Baker Lake.
Un crâne de caribou sur la Thelon
HISTOIRE
La toundra de la rivière Thelon, aire ancestrale des Inuit et des Déné, est demeurée intacte depuis
des siècles. Une excursion sur la rivière est un voyage dans le temps. Le coup d'oeil le plus
impressionnant sur la culture inuit est probablement un inuksuk: un entassement de roches ainsi
nommé en raison de sa ressemblance avec une silhouette humaine. Les inuksuit marquent presque
tous les aspects essentiels de la vie inuit: les routes terrestres et fluviales, les sentiers de migration
des caribous, les lieux de pêche, les campements, et les caches de nourriture.
Les sites archéologiques vent nombreux; on y retrouve des structures et des objets façonnés
comprenant des cercles de tente, des supports pour kayak, des caches de chasse, des tombes, et
des éclats de quartzite utilisés comme grattoirs. Protégés par les lois, ces sites doivent être laissés
intacts si l'on ne veut pas perdre à jamais l'occasion d'apprendre l'essentiel de la préhistoire de la
région. Les meilleurs sites se trouvent aux lacs Schultz et Aberdeen, à Peqetuaq et sur la péninsule
Isarurjuaq.
La cache de chasse, l'un des nombreux sites archéologiques, sur la Thelon
La lecture des journaux des explorateurs qui ont emprunté la rivière Thelon prépare
merveilleusement à un voyage dans la région :
- Samuel Hearne a traversé la Thelon lors de son expédition à pied de Churchill pour
explorer les terres inconnues de l'intérieur. Il rend compte de son voyage dans son ouvrage
de 1770-1771: Journey from Prince of Wales Fort to the Northern Ocean.
- En 1893, J.B. Tyrrell, un pionnier de la Commission géologique du Canada, a exploré les
rivières Thelon et Dubawnt. Son frère, J. W., a décrit cette expédition dans Across the
Sub-Arctics of Canada.
- David Hanbury a exploré la Thelon en 1899 et 1901. Son journal Life and Sport in the
Northland of Canada, est considéré encore aujourd’hui comme le meilleur compte rendu
de voyage sur la Thelon.
Le gouvernement fédéral créa le Refuge de gibier Thelon en 1927, en s'inspirant de Tyrrell et des
explorations en 1924-1925 par le naturaliste Hornby; ses compagnons et lui y moururent de faim en
attendant l'arrivée de caribous qui ne vinrent pas. Les ruines de sa cabane et sa tombe sont près de
la rivière.
Trois autres cabanes se trouvent à Warden's Grove, abritées par le plus beau peuplement
d'Épinettes de la rivière, dont l'une construite en 1928 par le premier gardien du parc, W. B.
Hoare, et une autre par le Service canadien de la faune vers 1960.
LOISIRS
C'est à cause de ses possibilités exceptionnelles de loisirs en milieu sauvage que la Thelon a été
désignée rivière du patrimoine canadien. Il est presque impossible de la parcourir sans rencontrer
des animaux, en particulier le boeuf musqué avec sa longue toison, que l'on voit souvent paître en
bandes de 20 bêtes ou plus; les buses pattues, les faucons pèlerins et les cygnes siffleurs y vent en
abondance.
Canotage : La saison de canotage est courte, seulement 8 à 10 semaines de la fin juin au milieu
d'août, mais la Thelon offre une expérience de choix bien connue des pionniers du canotage
sauvage. Eric Morse, dont les voyages dans le Nord ont marqué le début du canotage dans le
Keewatin, a emprunté le parcours Hanbury-Thelon en 1962. Aujourd’ hui, plus de 100 canoéistes
descendent la Thelon chaque année, et la plupart empruntent le parcours Hanbury-Thelon. Le
tronçon sur la Hanbury est extrêmement ardu: des chutes spectaculaires au canyon Dickson et aux
chutes Helen requierent des portages difficiles. L'autre parcours, à partir du haut de la Thelon, est
également ardu, comportant plusieurs rapides et un portage épuisant de plusieurs km pour
contourner le canyon Thelon. Mais à partir du confluent Hanbury-Thelon, les 300 km qui mènent
au lac Beverly ne requièrent pas de portage. Jusqu'au lac Beverly, le courant entraîne les
canoéistes à travers la forêt boréale du Refuge Thelon; ils croisent sur leur route des étendues
impressionnantes de sable et des collines couvertes de toundra s'élevant à 160 m. Sur les lacs, les
tempêtes soudaines et les eaux glaciales peuvent mettre la vie des canoéistes en danger. Le dernier
100 km comporte un fort courant qui entraîne les canoéistes jusqu'au lac Baker.
Pêche : La Thelon offre un habitat idéal pour les poissons à trophée: touladi, omble chevalier et
ombre arctique; on y trouve aussi le grand corégone, le ménomini rond, le chabot visqueux, et le
méné de lac. Le permis de pêche est obligatoire et disponible aux commerces ou aux bureaux du
gouvernement à Baker Lake et à Yellowknife.
Camping et randonnées : Les plages qui bordent les "grands lacs" de la Thelon offrent
d'excellents emplacements de camping, tout comme les eskers qui surplombent la rivière et les
lacs. Les eskers offrent aussi des randonnées pédestres exceptionnelles.
INFORMATIONS À L'INTENTION DU VISITEUR
Accès : La route en direction de la Thelon s'arrête à Yellowknife; la voie ferrée se rend quant à elle
jusqu’à Churchill. En règle générale, on accède au cours supérieur par avion affrété à
Yellowknife. Mais d'autres communautés, comme Baker Lake, offrent maintenant un service de
transport aérien régulier et un service d'affrétage pour se rendre à la rivière.
Les canoéistes peuvent se faire déposer par des hydravions; pour le cours supérieur, sur les lacs
Lynx et Eyeberry, et pour le parcours Hanbury-Thelon, sur les lacs Artillery ou Sifton. Le réseau
fluvial de la rivière Dubawnt permet aussi d'accéder aux lacs du cours inférieur de la Thelon, mais
le lac Dubawnt est gelé jusque tard en juillet. Pour quitter la Thelon, on affrète généralement un
hydravion ou on se fait embarquer par un bateau motorisé au lac Baker.
À Baker Lake et à Yellowknife, des agences organisent des voyages en canot ou en kayak sur la
Thelon qui durent jusqu'à 4 semaines. On propose aussi un voyage en canot de fret (1 à 4 j.) de la
ville aux îles Ursus.
Hébergement et services : Yellowknife, la capitale des TN-0 (11 500 h), offre toute la gamme de
services. Baker Lake, le terme de plusieurs itinéraires, peut aussi servir de point de départ.
Coucher de soleil sur la Thelon
Elle compte deux hôtels et on trouve un pavillion au lac Schultz. On peut acheter des provisions à la
Coopérative Sanavik, au Land Store et au Northern Store. Les boutiques Sanavik et Baker Lake
Fine Arts vendent des sculptures inuit, des estampes, des tentures et des objets d'artisanat de renommée internationale. La communauté offre des services de pourvoirie, un terrain de camping, un centre d'accueil ainsi qu'un camp d'été traditionnel illustrant les coutumes Inuit Caribous. Outre à Yellowknife et à Churchill (1200h), les services sont offerts à Chesterfield Inlet (300), Rankin Inlet (400), Arviat (1200), et Whale Cove (200).
Cartes topographiques : La Thelon est couverte par des cartes de la Série nationale cartographique à l'échelle 1:250 000: 56D, 66A, 66B, 66C, 66D, 65M, 75P et 75I. Les cartes des lacs d'accès sont: 750, 75J et 65N. Il existe aussi des cartes à l'échelle 1:50 000 pour la recherche scientifique. On peut se procurer ces cartes en s'adressant au Bureau des cartes du Canada, 615, rue Booth, Ottawa, K1A 0E9; ou au Bureau des registraires miniers, Ministre des Affaires indiennes et du Nord, Yellowknife X0E 1H0
AUTRES RENSEIGNEMENTS
Rivière Thelon - Services, permis et règlements : Développement économique et Tourisme, Gouvernement des TN-O, Yellowknife X1A 2L9 (403-873-7115); Baker Lake (TN-0) X0C 0A0 (819-793-2992); Sac postal 002, Rankin Inlet (TN-O) X0C 0G0 (819-645-2881); Service canadien de la faune, C.P. 2310, Yellowknife X1A 2L9.
Information touristique - Hébergement, avions affrétés, guides et pourvoyeurs : Travel Keewatin, C.P.328, Rankin Inlet, (TN-0) X0C 0G0 (819-645-2618); Travel Arctic, Yellowknife X1A 2L9 (403-873-7200 ou 1-800-661-0788); Baker Lake Municipal Council, Baker Lake (TN-0) X0C 0A0 (819-793-2874).
Réseau des rivières du patrimoine canadien : Représentent des TN-0, Commission des rivières du patrimoine canadien, a/s Sous-ministre adjoint, Développement économique et Tourisme, Yellowknife X1A 2L9; ou Secrétaire, Commission des rivières du patrimoine canadien, Ottawa K1A 0M5.
Lectures additionnelles :
