La chimie est l'étude de la matière. La matière est n'importe quelle chose qui occupe de l'espace, depuis les particules minuscules comme les électrons jusqu'aux masses énormes comme les étoiles.

La matière peut être divisée en portions de plus en plus petites. Mais à un certain point, on arrive à un morceau de matière qui ne peut pas être brisé de façon chimique. Ce morceau s'appelle un élément. Les scientifiques ont identifié 109 éléments à date; 90 de ceux-ci sont naturels, et le reste ont été fabriqués dans des laboratoires. Des combinaisons différentes de ces éléments forment chaque objet dans l'univers. Certains éléments que tu connais peut-être sont, par exemple, le carbone, l'oxygène, le fer, le mercure, et l'or.

Chaque élément est fait d'une seule sorte d'atome. Il est très difficile d'imaginer combien les atomes sont petits; il y en a plus de 1,000,000,000,000,000,000,000 (un sextilion) dans une seule goutte d'eau! Même si les atomes sont minuscules, ils peuvent eux aussi être divisés, mais pas de façon chimique. Un atome est composé de protons, d'électrons, et de neutrons.

Le nombre de protons, de neutrons, et d'électrons qui forment un atome détermine ses caractéristiques. Les qualités physiques, comme la couleur, la densité, et la dureté, sont des caractéristiques qui nous permettent de décrire une substance. Les qualités chimiques décrivent la façon dont une substance peut changer ou être combinée avec d'autres substances.

La chimie moderne est une science assez récente. Elle s'est développée pendant la fin des années 1600. Comparée à la biologie, qui existe depuis des milliers d'années, la chimie est encore toute jeune. La chimie moderne est née de l'alchimie, qui était une quasi-science combinant la philosophie, l'astrologie, la magie, la chimie, et plusieurs autres domaines. Les alchimistes sont célèbres pour avoir cherché, sans succès, la «pierre des philosophes» qui leur permettrait de transformer le moindre métal en or. L'un des premiers chimistes modernes a été Robert Boyle, qui a insisté que la chimie devrait être étudiée avec des expériences controllées et des mesures exactes. La chimie moderne est fondée sur cette vision qu'il a eue au 17^e siècle.