Les ordinateurs sont utiles de plusieurs façons. Ils sont parfaits pour recueillir et manipuler beaucoup d'information, ils sont amusants pour jouer des jeux, ils sont les racines de l'Internet, ils permettent d'écrire et d'éditer des textes, et ils font toutes sortes d'autres choses intéressantes.

Les ordinateurs peuvent aussi traiter l'information très rapidement. À cause de cela, certaines personnes comparent les ordinateurs au cerveau humain. Il y a même une branche des sciences qui essaie de créer des machine qui peuvent «penser». Cette branche s'appelle l'intelligence artificielle; elle réunit les branches de la science informatique, de la psychologie, et de la philosophie.

Des chercheurs essaient de créer des machines qui pensent comme les humains, qui comprennent la langue parlée, et qui peuvent battre même les champions aux échecs. Le cerveau humain est composé de milliards de cellules appelées des neurones; c'est la structure physique qui nous permet de penser. Cette structure est peut-être la plus compliquée au monde; l'intelligence artificielle vise à reproduire un tel système dans un ordinateur.

En 1941, l'ordinateur électronique a été inventé aux États-Unis et en Allemagne, et dès le début, la recherche pour créer l'intelligence artificielle a commencé. Les ordinateurs de 1941 étaient tellement grands qu'une seule machine occupait une pièce en entier! Il a fallu attendre 15 ans pour que le terme «intelligence artificielle» soit utilisé pour la première fois, dans une conférence à Dartmouth.

Une des idées courantes dans le domaine de l'intelligence artificielle est le test Turing, inventé par le scientifique britannique Alan Turing. Ce test vérifie l'intelligence des ordinateurs. Une personne communique par moyen d'un clavier comme celui sur ton ordinateur, mais elle ne sait pas si elle communique avec un autre humain ou avec un ordinateur. Si la personne ne peut pas déterminer si elle parle à un humain ou à une machine, l'ordinateur est considéré intelligent. Quand Turing a inventé le test en 1950, les scientifiques avaient confiance qu'un ordinateur qui réussirait une telle épreuve possédait de l'intelligence. Mais maintenant, plusieurs programmes simples, qui ne semblent pourtant pas être très intelligents, peuvent passer le test. Essaie, par exemple, de parler à un psychiatre électronique. Peux-tu deviner que tu ne parles pas à un humain?

Nous ne sommes pas arrivés encore au point où nous fabriquons des machines qui pensent comme des humains. L'armée américaine a utilisé des missiles «intelligents» pendant la guerre du Golfe, l'ordinateur IBM Deep Blue a battu le champion des échecs Garry Kasparov, et des programmes d'ordinateur assez simples peuvent passer le test Turing. Aucun de ces programmes, pourtant, ne semble assez adroit pour être appelé «intelligent». Deep Blue, par exemple, avait une mémoire plus étendue que Kasparov pour retenir les stratégies qui s'offraient à lui et à son adversaire, mais il n'avait pas d'intuition. De plus, l'intelligence artificielle est dépourvue de toute émotion. Il est important de se demander si l'émotion fait partie de l'intelligence.

Ceci n'est qu'une des nombreuses questions que les scientifiques doivent se poser à propos de l'intelligence. Dans la branche de l'intelligence artificielle, il y a deux théories principales qui suggèrent comment l'intelligence devrait être créée. Elles s'appellent «la théorie du procédé de-bas-en-haut» et «la théorie du procédé de-haut-en-bas.» Les psychologues de-bas-en-haut croient que pour créer l'intelligence artificielle, les chercheurs devraient construire des répliques électroniques du système cérébral humain. Les théoriciens de-haut-en-bas croient que les ordinateurs devraient essayer d'imiter l'activité du cerveau et non sa structure. Il y a aussi deux théories opposées à propos du fonctionnement de l'intelligence artificielle: la théorie du traitement parallel et la théorie du traitement de réseaux neuraux. La première technique est la plus semblable aux ordinateurs que nous utilisons aujourd'hui. Elle fonctionne selon une série déterminée: un événement a lieu qui en déclenche un autre, et ainsi de suite. Les réseaux neuraux fonctionnent comme le cerveau humain. Dans le cerveau, si un neurone envoie de l'information, il en active plusieurs autres qui à leur tour en activent plusieurs autres. Ainsi, l'information suit un circuit dans un grand réseau, ce qui est plus rapide que le chemin linéaire que suit l'information traitée parallèlement..

Comme les ordinateurs font de plus en plus partie de notre monde, l'intelligence artificielle deviendra une matière encore plus courante et importante.