Les gènes rendent les gens à la fois semblables et différents. Les gènes disent à ton corps de faire un visage avec deux yeux, une bouche, et un nez, mais qu'est-ce qui fait que certaines personnes sont grandes et d'autres petites, que certaines ont des yeux bleus et d'autres bruns? Tous ces traits sont hérités.

Un des premiers rechercheurs qui a étudié les traits hérités était Félix Mendel. En 1857, il a développé une expérience mettant en jeu des plantes de pois et observant les traits des descendants de parents d'espèces différentes. Les résultats de Mendel ont démontré que les traits des parents étaient présents dans leur progéniture en patrons réguliers.

Les idées de Mendel à propos des mécanismes responsables pour l'hérédité des traits ont été à l'origine des concepts les plus importants en génétique: le gène. Les gènes sont le plan biologique pour la construction de tout être vivant. Ils contiennent toute l'information dont un organisme a besoin pour se construire et pour lui donner certaines caractéristiques uniques. Ton corps est construit selon les plans décrits dans tes gènes, que tu as reçus de tes parents. Ta mère t'en a donné une partie, et ton père l'autre. En général, chaque gène est responsable pour une fonction. Plusieurs gènes contribuent au fonctionnement du corps humain, qui est composé de plusieurs systèmes complexes.

La partie la plus importante des gènes est l'acide désoxyribonucléique (ADN). L'ADN est une très longue molécule; si tu pouvais la voir, elle aurait la forme d'une longue échelle enroulée en spirale. L'ADN est composé des mêmes éléments qui sont dans la nourriture: le sucre, l'amidon, l'azote, et le phosphate. L'ADN contient des messages que le corps lit comme un livre d'instructions. Si tu pouvais dérouler une des millions de molécules d'ADN dans ton corps, elle mesurerait plus de cinq pieds, mais elle serait si mince que tu ne pourrais la voir.

Si un bout d'ADN est changé, on dit qu'elle a subi une mutation. Un organisme peut être né avec une mutation, ou la mutation peut être acquise au cours de l'existence à cause d'une influence environnementale ou d'un événement quelconque.

Dans certains cas, les mutations peuvent causer des maladies génétiques. Une maladie génétique est le résultat d'un message incorrect venant d'un gène avec une mutation. La trisomie 21, le syndrome de Turner, et l'anémie des cellules de faucilles sont des exemples de maladies génétiques. Le sida n'est pas une maladie génétique; c'est une maladie causée par le virus d'immunodéficience humaine, mais le virus attaque le système immunitaire en se faufilant parmi l'ADN en santé du corps.

Le génie génétique est la science qui cherche à utiliser nos connaissances à propos de l'ADN pour guérir les maladies génétiques, pour cloner (reproduire exactement) des organismes, et pour altérer le code génétique d'êtres vivants. Les ingénieurs en génétique font de la recherche à propos des causes et des méthodes de guérison des maladies génétiques. D'autres ingénieurs travaillent au Projet international de génétique humaine dans l'espoir de faire une liste complète des gènes que comprend un être humain. Le Projet de génétique humaine a mené à plusieurs découvertes de gènes qui causent des traits et des maladies génétiques. Bien des débats se développent autours de l'éthique de cette branche de génie: l'information génétique appartient-elle aux patients, aux employeurs, au gouvernement, ou à la société en général? Les ingénieurs en génétique développent également des méthodes pour fabriquer des virus et des organismes capables de manipuler les cellules des êtres vivants. Plusieurs personnes se demandent si cette technologie est éthique. Est-ce aller contre la nature que de faire ces choses?

Un des problèmes les plus récents à ce propos a eu lieu en février 1998. Tu as peut-être entendu parler aux nouvelles d'une brebis appelée Dolly. Le vétérinaire écossais Ian Wilmont a annoncé qu'il était la première personne à connaître le succès en clonant un organisme vivant. En transplantant l'ADN d'une cellule mammaire d'une brebis adulte dans la cellule d'une autre brebis, il a produit un clone. L'annonce de Wilmont a été suivie de plusieurs autres annonces de la part de scientifiques qui avaient eux aussi réussi à faire des clones. Le clonage semble maintenant être une possibilité. On se demande surtout si le clonage a de l'avenir pour les humains ou si ce n'est qu'une nouvelle technologie plus dangereuse qu'elle ne l'est utile.