Gayle Gilchrist James a connu un parcours remarquable dans le secteur du travail social. Elle a présidé les associations albertaine et canadienne des travailleurs sociaux et fut la première présidente canadienne de la Fédération internationale des travailleurs sociaux, de 1988 à 1992.
Mme Gilchrist James a également présidé le Conseil national du bien-être social de 1986 à 1989. Au cours de son mandat, le Conseil a publié, entre autres, Le bien-être social au Canada : un filet de sécurité troué et De meilleurs services de garde d’enfants.