Pendant bon nombre d’années, le Cabinet a été déplacé d’une ville à l’autre; d’abord Kingston, puis Montréal, Québec et Toronto, jusqu’à ce qu’Ottawa soit choisie comme capitale en 1857. La construction des édifices du Parlement a débuté en 1860 et, au moment de la Confédération, le 1^er juillet 1867, les locaux étaient prêts à accueillir le nouveau gouvernement.

Pendant plus d’un siècle, la salle du Cabinet (pièce 235) de l’édifice de l’Est sur la colline parlementaire a été le foyer principal du pouvoir fédéral au Canada. Tous les Premiers ministres, de Sir John A. Macdonald à Pierre Elliott Trudeau, ont tenu des réunions dans cette pièce, qui constitue peut-être l’un des sites historiques les plus importants pour ce qui est de la direction des affaires gouvernementales du Canada.

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Avant la Seconde Guerre mondiale, il n’y avait ni comité du Cabinet, ni ordre du jour des réunions, ni compte rendu officiel des travaux : le Premier ministre était l’arbitre des décisions. Lors des réunions du Cabinet, le greffier du Conseil privé plaçait devant le fauteuil du Premier ministre une boîte comprenant les décrets soumis par les ministères pour approbation. À la fin de la réunion, le greffier reprenait la boîte pour voir lesquels avaient été approuvés et lesquels avaient été rejetés.

Le nombre de membres du Cabinet était en partie déterminé par les dimensions de la salle et de la table. Le 1^er juillet 1867, le premier gouvernement canadien comprenait treize membres, et le Premier ministre remplissait à la fois le rôle de ministre de la Justice et celui de procureur général.