Le Canada mettra au point une « main spatiale » robotique pour la station spatiale internationale

Le Premier-ministre, M. Jean Chrétien, a annoncé aujourd'hui que le Canada va mettre au point le manipulateur agile spécialisé, aussi appelé « main spatiale canadienne », un des robots spatiaux les plus perfectionnés du monde. Le Premier-ministre a fait cette annonce à l'issue de sa rencontre avec le Président des États-Unis, M. Bill Clinton, à Washington.

La « main spatiale canadienne » sera une composante clé du Système d'entretien mobile, qui constitue la principale contribution du Canada à la Station spatiale internationale, et sera attachée à l'extrémité d'un « bras spatial canadien » de nouvelle génération pour servir à l'assemblage et à l'entretien de la Station en orbite. Dans le cadre du plus vaste programme scientifique international jamais entrepris, la Station spatiale est construite en collaboration par les États-Unis, le Canada, la Russie, le Japon et 10 pays européens.

« La main spatiale canadienne se veut le précurseur d'une toute nouvelle génération de produits robotiques de pointe pour lesquels il existe d'énormes marchés potentiels dans le monde, et dont la production pourrait créer des emplois et des occasions d'affaires pour le Canada », a dit le Premier-ministre à cette occasion.

Le gouvernement canadien, par l'intermédiaire de l'Agence spatiale canadienne, investira 207 millions de dollars d'ici trois ans pour la mise au point et la construction de la « main canadienne ». Ces travaux vont occasionner la création ou le maintien d'environ 2 400 emplois dans des entreprises canadiennes de haute technologie. On prédit des retombées encore plus considérables pour les entreprises canadiennes qui développeront, fabriqueront et commercialiseront des produits commerciaux dérivés.

Le Système d'entretien mobile, qui doit être mis sur orbite à compter de 1999, servira également à effectuer diverses opérations complexes de réparation et d'entretien à l'extérieur de la station en orbite.

Le Système d'entretien mobile bénéficie de l'expertise déjà acquise par le Canada en robotique de pointe, notamment pour la réalisation du bras spatial canadien, un exploit technologique célébré dans le monde entier. Initialement conçu et construit pour la contribution canadienne au programme de la navette spatiale de la NASA, le bras canadien a suscité par la suite des commandes qui ont débouché sur des ventes de plus de 600 millions de dollars à l'étranger.

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• Agence spatiale canadienne