Joseph F.W. Desbarres, vers 1785, attribué à James Peachey (connu 1773-1797)

Si Joseph Frederick Wallet Desbarres (1721-1824) n'avait pas existé, il aurait fallu l'inventer. C'est grâce à ses travaux et à ceux de plusieurs autres arpenteurs que furent dressés les cartes et les plans utilisés par les Canadiens pour parcourir les nombreuses voies navigables qui sillonnent notre pays.

Né en Suisse, Desbarres devint officier et ingénieur de l'armée britannique, servant sous les ordres de Wolfe à Louisbourg. Il fut ensuite arpenteur et le principal auteur d'Atlantic Neptune, levé hydrographique des années 1770 des côtes de l'Atlantique et du Saint-Laurent qui a guidé des générations de marins. Il devint un important propriétaire foncier en Nouvelle-Écosse, puis lieutenant-gouverneur du Cap-Breton, 1784-1787, et gouverneur de l'Île-du-Prince-Édouard, 1804-1812.

Sa vie privée fut aussi mouvementée; il entretenait une relation avec deux femmes à la fois, une en Nouvelle-Écosse et une en Grande-Bretagne, dont il eut en tout 17 enfants. À son centième anniversaire de naissance, on raconte qu'il aurait dansé sur une table.

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