Le troisième voyage
12 juillet 1776 - octobre 1780

Carte de l'itinéraire Droit d'auteur/Source

Cook est maintenant âgé de 47 ans et il commence à éprouver quelques problèmes de santé. Il n'a jamais encore exploré les mers du Nord et doit se fier à d'imprécises cartes dessinées par des navigateurs russes. Il s'embarque sur le HMS Resolution (celui de son deuxième voyage) et le HMS Discovery.

Les navires quittent l'Angleterre et traversent le Pacifique en passant par la Nouvelle-Zélande et Tahiti. Par hasard, l'expédition découvre un nouveau groupe d'îles jamais visitées auparavant par un Européen. Cook les nomme les îles Sandwich; aujourd'hui on les appelle Hawaï.

Le peuple Nuu-chah-nulth (Nootka)

Cook se dirige vers le nord et touche la côte nord-ouest des États-Unis en 1778. Il la remonte jusqu'à une grande île qui sera plus tard nommée « île de Vancouver » (en l'honneur de George Vancouver, aspirant de marine à bord du Resolution). La géographie de l'île et ses habitants ne ressemblent à rien de ce que Cook a déjà vu. Les aigles planent au-dessus de hautes montagnes aux sommets enneigés et de profondes forêts d'arbres géants. Cook jette l'ancre dans une petite baie, plus tard nommée Resolution Cove. Les navires sont accueillis par plus de trente canots qui s'approchent, avec à leur bord des représentants du peuple Nuu-chah-nulth (Cook les appelle « Nootka »), pour souhaiter la bienvenue aux étrangers.

Autochtone de King George's Sound Droit d'auteur/Source

Les Nuu-chah-nulth sont curieux à propos de ces nouveaux arrivants sur leur territoire. Ils croient que ces visiteurs blancs sont des poissons transformés en humains à face de saumon kéta (ou saumon chien). Le récit de la visite de Cook se transmet de génération en génération. En voici un extrait, raconté par Gillette Chipps, un Autochtone de la côte ouest :

	« Ils disent que les shamans indiens se sont avancés en chantant pour tenter de savoir qui sont ces gens. Ils ont agité leurs hochets autour du bateau, en ont fait le tour, ont vu beaucoup d'hommes blancs… Ce sont des hommes à visage pâle, ils ont dit que c'était le saumon à face de chien, et oh! ça c'est un saumon du printemps… il y a des hommes à face rouge, à gros nez, ce sont des saumons coho. C'est la première fois que les hommes blancs sont venus dans la baie de Nootka en bateau. » [traduction libre] Gillmor, Don et Pierre Turgeon. Canada: A People's History. Toronto, McClelland & Stewart, 2000, p. 32.

Les Nuu-chah-nulth commencent à échanger des peaux d'animaux, notamment de loutres de mer, contre des objets en métal tels que des bouilloires en cuivre, des boutons et des boîtes en fer-blanc. Cook et ses hommes sont bien accueillis et on leur fait visiter le village de Yuquot, dans une baie toute proche, Friendly Cove.

Les navires repartent vers le nord en avril 1778, à la recherche du passage du Nord-Ouest. Ils traversent le détroit de Bering et atteignent l'océan Arctique. Cependant, à chacune de leurs tentatives pour trouver un passage vers l'est, ils se heurtent à un mur de glace. Cook décide finalement d'aller passer l'hiver plus au sud, dans les îles Sandwich, reportant au printemps suivant de nouvelles tentatives pour découvrir le passage.

Il accoste à Hawaï en janvier 1779 et jette l'ancre dans la baie de Kealakekua. Une flottille de plus de mille canots vient à la rencontre des navires. Les habitants locaux accueillent le capitaine Cook lorsqu'il met pied à terre. Ils le traitent comme un dieu, et ses matelots, comme des êtres surnaturels. Cook note dans son journal : « Dès que je mis pied à terre, ils se jetèrent face au sol et demeurèrent dans cette humble posture jusqu'à ce que je leur fasse signe de se relever » [traduction libre]. (Suthren, Victor. To Go Upon Discovery. Toronto, Dundurn Press, 2000, p. 198.)

La mort de Cook

Les navires prennent de nouveau la mer. Mais, dès la deuxième journée, après avoir essuyé une forte tempête, le Resolution doit rebrousser chemin, son grand mât étant cassé. Les navires retournent à Hawaï pour effectuer des réparations. Cette fois, les habitants des îles sont moins accueillants. La méfiance s'installe entre les deux groupes et se transforme en manque de respect. Les malentendus s'accumulent.

À ce moment-là, Cook semble avoir perdu son naturel calme et pondéré. Il souffre peut-être d'une infection parasitaire, contractée lors d'une visite sur l'une ou l'autre des îles. Il a des sautes d'humeur et réagit parfois très mal lors de situations difficiles. Durant la nuit du 13 février 1779, les insulaires prennent possession du cotre rattaché au Discovery, une petite mais très importante embarcation. Cook se rend à terre avec un groupe armé pour s'emparer du chef et le détenir en otage tant que le cotre ne sera pas rendu. Une échauffourée éclate et, dans la confusion qui s'ensuit, Cook est frappé et poignardé à mort.

L'équipage et les insulaires sont stupéfaits et attristés par la mort de Cook. Les navires repartent une semaine après, sans leur capitaine, pour tenter de trouver le passage du Nord-Ouest. De nouveau, ils sont arrêtés par les glaces. Finalement, ils retournent en Angleterre en octobre 1780, après une absence de plus de quatre ans et demi.

Le corps de James Cook a été immergé en haute mer. Une plaque commémorative (maintenant sous l'eau) marque à la baie de Kealakekua le lieu où il est mort. Il existe de nombreux autres monuments commémoratifs de cet explorateur http://pages.quicksilver.net.nz/jcr/~cookmem.html (en anglais) à travers le monde, incluant des statues, des monuments, des plaques et des colonnes.