Les archivistes qui ont organisé la collection Roloff Beny ont fait des découvertes étonnantes, notamment la couverture importante de la famille impériale d'Iran, l'inventaire complet des églises de Rome, de la documentation de toutes provenances sur les monuments de l'Antiquité et les portraits extraordinaires que Roloff Beny a réalisés entre 1956 et 1983. La Rome où Roloff Beny vit durant les années 1950 est le centre artistique et culturel de l'Europe de l'après-guerre. Elle est le siège du festival de Spolète, fondé par Gian Carlo Menotti, de la littérature de Pier Paolo Pasolini, ainsi que du cinéma néoréaliste de Luchino Visconti et de Federico Fellini. L'univers de Beny est aussi celui des expatriés, et il photographie cet univers à une époque où la culture contemporaine naît. Les portraits informels des Américains Willem de Kooning, peintre abstrait d'origine néerlandaise, Thomas Schippers, chef d'orchestre et protégé de Menotti, et la mécène Peggy Guggenheim, dans son palais vénitien, montrent que Beny avait ses entrées chez ces gens raffinés.

Les portraits de Roloff Beny sont étroitement liés à la naissance du mouvement d'avant-garde, durant les premières décennies du siècle actuel. Serge Diaghilev, un des créateurs du ballet moderne, connaissait Jean Cocteau et était un amant d'Anton Dolin (tous deux photographiés par Beny). Le danseur de ballet anglais Dolin commença sa carrière en 1924 dans le ballet The Blue Train de Bronislava Nijinska. Ce ballet, fondé sur un livret de Cocteau et pour lequel Coco Chanel avait dessiné les costumes, a été chorégraphié pour la troupe de Diaghilev.

Dans son agenda de 1967, Beny avait écrit l'adresse de la compagne de Gertrude Stein, Alice B. Toklas, qui est malheureusement décédée avant d'avoir pu poser pour lui. Il a photographié de nombreuses personnes qui gravitaient dans l'orbite de Gertrude Stein, dont le compositeur américain Virgil Thompson qui, en 1928, s'est servi de la pièce Four Saints in Three Acts de Mme Stein comme livret pour son opéra du même titre. Caresse Crosby, que Beny a souvent photographiée, est une autre Américaine qui vivait à Paris durant les années 1920 et 1930. Tout comme Gertrude Stein, Mme Crosby avait une petite maison d'édition. Elle a breveté le soutien-gorge moderne, et sa maison d'édition, Black Sun Press, a publié In our Time d'Ernest Hemmingway, en 1932. Tout comme le reste de l'oeuvre de Beny, ses portraits (d'environ 500 personnes dont l'identité est connue, et de nombreux inconnus) représentaient pour lui des projets en puissance : ils auraient pu servir pour un livre ou une exposition, former une constellation de personnes célèbres, être un assortiment de gens connus ou inconnus, nus ou vêtus, jeunes ou vieux, riches ou pauvres; ils pouvaient constituer l'élément le plus important de sa collection ou être égarés.

L'exposition présentée par les Archives nationales a été fondée presque entièrement sur deux séries de portraits sélectionnés par Beny en 1978 et en 1983-1984. Lorsqu'il a distillé sa collection de plusieurs milliers de photos pour la réduire à quelques éléments iconiques, Beny a fait preuve d'un jugement infaillible. À l'examen du négatif choisi et des autres négatifs du même lot, on se rend compte que Beny a choisi immanquablement l'image la plus forte et qu'il a éliminé les parties superflues de l'arrière-plan, afin que le modèle domine la photo. Beny a donné des instructions pour le tirage en marquant de son omniprésent crayon rouge les zones que son imprimeur, Franco Bugionovi, allait devoir éclaircir ou assombrir. Travailler avec ces négatifs, c'est entrer dans le monde de l'artiste créateur.

Afin d'obtenir le mieux possible l'effet désiré par l'artiste, nous avons fait tirer les photos à Rome par Franco Bugionovi, qui a été le maître-imprimeur de Beny pendant vingt ans. Celui-ci a masqué les négatifs conformément aux instructions de découpage de Beny, puis il a élairci ou assombri les épreuves selon les indications fournies par Beny sur les planches-contacts. Chose importante, M. Bugionovi sait quelle apparence une photo d'exposition de Beny doit avoir. La Fondation Roloff Beny a accordé une aide financière généreuse afin de permettre au conservateur de la collection d'adopter cette approche. Le résultat est une collection de superbes photos d'exposition en noir et blanc virées au sélénium, qui sera présentée dans des villes étrangères associées à Roloff Beny, puis un peu partout au Canada.

Edward Tompkins, conservateur