Bibliothèque et Archives Canada en association avec le Musée national des beaux-arts du Québec se portent acquéreurs d'une importante série d'aquarelles datant de la fin du XVIII^e siècle

Le vendredi 31 octobre dernier, Bibliothèque et Archives Canada ainsi que le Musée national des beaux-arts du Québec ont conclu une entente pour acheter 13 aquarelles représentant des vues exceptionnelles du Canada des premiers temps de la colonie. Ces œuvres ont été réalisées par Benjamin Fisher, peintre britannique et officier dans le corps du Génie royal. L'achat, négocié par la maison Bonhams (commissaire-priseur spécialisé en arts), a été rendu possible en partie grâce à une aide financière du ministère du Patrimoine canadien.

S'exprimant au nom de Bibliothèque et Archives Canada (BAC), l'Archiviste national, Ian E. Wilson, a déclaré : « Ces aquarelles de la fin du XVIII^e siècle sont parmi les toutes premières représentations picturales de Québec, de Montréal et d'autres parties de l'Est du Canada. Leur acquisition nous permettra de compléter le nombre limité d'œuvres d'artistes et d'ingénieurs arpenteurs détenues par BAC et d'autres institutions canadiennes. Nous sommes ravis d'avoir pu les récupérer pour le plus grand bénéfice des Canadiens. »

« Pour bâtir et mettre en valeur une collection nationale exemplaire, l'équipe du Musée national des beaux-arts du Québec est disposée à déployer tous les efforts nécessaires », mentionne le directeur général du Musée, John R. Porter. « En ce sens, ces acquisitions majeures viennent combler une lacune dans sa collection de dessins du XVIII^e siècle et trouveront très bientôt leur place dans nos nouvelles salles permanentes, dont l'une est d'ailleurs consacrée à Québec. »

« Cette acquisition est un bon exemple de collaboration entre un organisme fédéral et provincial dans un domaine d'intérêt commun. Nous sommes enchantés de pouvoir ainsi travailler ensemble à la préservation de ce qui est une très importante collection pour le Canada », a déclaré la ministre du Patrimoine canadien, Sheila Copps.

Andrew Graham, directeur du Balliol College où ont été trouvées les aquarelles en question, s'est dit comblé par cette découverte et « impressionné par l'esprit d'initiative des archivistes de Balliol et de BAC. Balliol College se réjouit que la collection aboutisse au Canada, où elle pourra être mise à la disposition de tous. »

BAC et le Musée national des beaux-arts du Québec ont acheté les œuvres de Benjamin Fisher lors d'une vente privée tenue avant leur vente aux enchères prévue le 4 novembre. À la demande de la maison Bonhams et afin de ne pas nuire au déroulement des enchères, les détails relatifs à la vente privée ne peuvent pas encore être dévoilés.

Après l'acquisition des aquarelles, BAC et le Musée national des beaux-arts du Québec entendent poursuivre leur collaboration pour présenter la collection entière au public canadien.

Les peintures en question étaient contenues dans un paquet que des employés de l'université d'Oxford, chargés de nettoyer les caves d'un édifice du Balliol College, ont découvert au milieu d'un entassement de vieux meubles et de papiers poussiéreux. John Jones, directeur adjoint et archiviste du collège, précise que la plus grande partie des documents trouvés ne présente aucun intérêt archivistique, mais qu'il y avait là « un paquet portant la mention "Drawings by Genl Fisher etc" rédigée à la manière caractéristique du début du XIX^e siècle. Ce paquet était tellement bien enveloppé et ficelé qu'à mon sens, il n'avait jamais été ouvert depuis sa confection, vers 1850. J'ai immédiatement établi le lien avec sir John Conroy, troisième baronnet, décédé en 1900, qui avait été professeur à Balliol. Comme j'avais étudié ses carnets il y a une trentaine d'années, je me suis souvenu qu'il y mentionnait son arrière-grand-père Fisher qui avait servi au Canada. » Après avoir soigneusement ouvert le paquet, M. Jones découvrit qu'il contenait une bonne trentaine de dessins et d'aquarelles, dont une douzaine de magnifiques paysages canadiens. Les 13 aquarelles se veulent une représentation, fidèle du point de vue topographique et admirable du point de vue artistique, de la vie et de la nature à l'époque le long du Saint-Laurent.

L'assistance financière du ministère du Patrimoine canadien sera obtenue en vertu de la Loi sur l'exportation et l'importation de biens culturels, qui vise à encourager la protection et la préservation au Canada d'exemples importants du patrimoine canadien.

Pour de plus amples renseignements :

Thu-Hoa Bui Agente de relations publiques Musée national des beaux-arts du Québec Parc des Champs-de-Bataille, Québec (Québec) G1R 5H3 Téléphone : (418) 644-6460, poste 5523 Télécopieur : (418) 646-3330