Collaborative Learning in an Online Course: A Comparison of Communication Patterns in Small and Large Group Activities

Abstract

This article reports on the investigation of collaborative learning processes in an online course that examined students' communication during whole-group discussions and small-group activities. Content analysis and social network analysis methods were employed to code and categorize text messages to uncover students’ communication behaviour. The results show that individuals’ participation patterns were similar during the two different settings, but some inactive students during whole-group discussions were more active in small-groups. The social-out (sent-out messages) during whole-group discussions was a significant variable associated with cognitive contributions in whole-group as well as social and managerial contributions in small-group activities. It also identified three indexes, i.e., quantity, equality, shareness, that can be used as quantitative measures for evaluating small group collaboration.

Résumé
Cet article rapporte une enquête sur les processus d’apprentissage coopératif dans le cadre d’un cours dispensé en ligne qui s’est penché sur la communication entre étudiants lors de discussions entre l’ensemble du groupe et lors d’activités pour groupes restreints. Des méthodes d’analyse du contenu et d’analyse des réseaux sociaux ont été employées pour codifier et catégoriser les messages texte afin de découvrir le comportement communicationnel des étudiants. Les résultats démontrent que les modèles de participation des individus étaient semblables dans les deux contextes, mais que certains étudiants inactifs lors des discussions en groupe élargi étaient plus actifs dans le cadre des groupes restreints. Le transmis social (messages envoyés) pendant les discussions en groupe élargi était une variable significative associée aux contributions cognitives dans le groupe élargi de même qu’aux contributions sociales et de gestion dans les activités tenues en groupes restreints. Il a aussi identifié trois index, c’est-à-dire, la quantité, l’égalité et le degré de partage, qui peuvent être utilisés en tant qu’indicateurs quantitatifs pour évaluer les collaborations en groupes restreints.