Participation and Critical Thinking in Online University Distance Education

Abstract

This case study of a university-level course delivered by computer conferencing examined student participation and critical thinking. It was guided by two purposes: (a) to determine whether the students were actively participating, building on each other’s contributions, and thinking critically about the discussion topics; and (b) to determine what factors affected student participation and critical thinking. The results suggest that the emergence of a dynamic and interactive educational process that facilitates critical thinking is contingent on several factors: appropriate course design, instructor interventions, content, and students’ characteristics. The study concludes that computer conferencing should be given serious consideration by distance educators as a way of facilitating interaction and critical thinking in distance education and overcoming some of the limitations of correspondence-style distance education.

Cette étude de cas, qui avait pour objet un cours universitaire diffusé par téléconférence informatisée, s’est penchée sur la participation et l’esprit critique des étudiants. Son objectif était double : (a) établir si les étudiants participaient activement en mettant à profit les contributions de leurs co-apprenants et en montrant un esprit critique face aux sujets de discussion; et (b) identifier quels facteurs influaient sur la participation et l’esprit critique. Les résultats proposent que l’émergence d’un processus éducatif dynamique et interactif propice à l’esprit critique dépend de plusieurs facteurs : une conception de cours appropriée, les interventions du formateur, le contenu et les caractéristiques des étudiants. L’étude conclut que la téléconférence informatisée mérite que les formateurs à distance s’y intéressent sérieusement, car elle peut être un moyen de promouvoir l’interaction et l’esprit critique, de même qu’un moyen de vaincre certaines limites qu’impose le modèle d’éducation à distance du type « cours par correspondance ».