La Compagnie du Nord-Ouest

À l'origine, la Compagnie du Nord-Ouest est une faible association de marchands montréalais, d'origine britannique, qui vise à contrer le monopole dont jouit la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) dans le commerce des fourrures. En 1780, elle réunit des gens comme James McGill, Simon McTavish, Isaac Todd, les frères Frobisher et Peter Pond. En 1783-1784, une association plus solide est mise sur pied et la Compagnie du Nord-Ouest est officiellement créée. Trois ans plus tard, elle s'associe à la Gregory, McLeod and Co. et, avec cette association, de nouveaux acteurs entrent en scène : Roderick Mackenzie et Alexander Mackenzie. McTavish et Frobisher s'occupent des affaires à Montréal, tandis qu'Alexander Mackenzie s'occupe de l'exploration des territoires de l'Ouest.

Les années 1790-1800 sont marquées par trois développements importants pour l'entreprise : premièrement, elle est incapable de faire annuler le monopole octroyé à la CBH; deuxièmement, elle réussit à prendre le contrôle des deux tiers du commerce des fourrures du Canada; finalement, une querelle interne, menant à la création, en 1799, d'une troisième société, la Nouvelle Compagnie du Nord-Ouest (aussi appelée la Compagnie XY), vient affaiblir sa position. Cette dernière entreprise ne fera pas long feu et elle sera intégrée à la Compagnie du Nord-Ouest dès 1804.

Le territoire exploité par la Compagnie du Nord-Ouest s'accroît de façon importante au cours des années 1800 à 1820. Alexander Mackenzie, David Thompson et Simon Fraser établissent plusieurs nouveaux comptoirs, ce qui donne lieu à une augmentation des conflits avec la CBH. L'établissement de la concession Selkirk et les évènements de Seven Oaks marquent le début de la fin pour la Compagnie du Nord-Ouest. La Grande-Bretagne, voulant également apaiser ces conflits, adopte une loi qui accorde le droit exclusif de la traite des fourrures à la CBH.

La Compagnie du Nord-Ouest s'est distinguée de la CBH par son dynamisme relativement à l'exploration du territoire ainsi que par son utilisation systématique d'une main-d'œuvre canadienne jouissant d'une connaissance intime du territoire.

Sources

Brown, Jennifer S.H. -- "NorthWest Company". -- The 1999 Canadian Encyclopedia : World Edition [CD-ROM]. -- Version 5. -- [S.l.] : McClelland & Stewart, 1998.