Janvier / Février 2001 Vol. 33, no 1

L'exposition « Les Célèbres cinq » à la Bibliothèque nationale

Joni Waiser,
Services de recherche et d'information

EMILY FERGUSON MURPHY

Jusqu'en 1929, un mot empêchait les femmes d'entrer au Sénat canadien. Le terme « personnes » tel qu'utilisé dans l'Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 n'incluait pas, ou ne semblait pas inclure, les femmes, même si, en tant que personnes, elles étaient en mesure de voter dans toutes les élections fédérales et dans la plupart des élections provinciales.

Cinq Albertaines exceptionnelles ont contesté l'interprétation du terme « personnes » devant la Cour suprême du Canada en 1928. Ce groupe se composait d'Emily Murphy, initiatrice et porte-parole du mouvement; Louise McKinney; Henrietta Muir Edwards; Nellie McClung et Irene Parlby. Leur première tentative échoua. L'année suivante, le Conseil privé de Grande-Bretagne, qui était alors la plus haute cour d'appel pour le Canada, décida que « le mot " personnes " tel qu'utilisé dans la section 24 de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique inclut les sexes masculin et féminin… et les femmes peuvent être appelées et nommées au Sénat canadien. »

Tout en commémorant cette étape importante dans l'histoire des droits des femmes au Canada, une exposition tenue au 395 Wellington à Ottawa avait pour but de mieux faire connaître les « Célèbres cinq », ces femmes pleines d'initiative ainsi surnommées par les journaux de l’époque.

L'exposition « Les Célèbres cinq » était une initiative conjointe de la Bibliothèque nationale du Canada, des Archives nationales du Canada, du ministère de la Justice Canada et de la Fondation Famous Five. Elle coïncidait avec l'inauguration du monument commémoratif « Les femmes sont des personnes ! » sur la colline du Parlement, le 18 octobre 2000.

L'exposition débutait par des documents d'archives décrivant le processus légal de l'affaire « Personnes ». Elle mettait ensuite en relief un choix de publications écrites par ou au sujet de ces femmes, permettant de mieux comprendre leurs intérêts et leur engagement social. Elle se terminait par une vue d'ensemble des conséquences de leur victoire, de la nomination de la première femme au Sénat en 1930 jusqu'à nos jours.

La Bibliothèque nationale possède une vaste collection de documents sur l'époque des Célèbres cinq qui honore le travail de ces femmes et qui démontre la pertinence, toujours actuelle, de leur combat. S’appuyant sur cette collection, l'exposition présentait des articles de journaux et de périodiques, des mémoires, des enregistrements sonores, des brochures, des données de conférences, des timbres-poste, des affiches et des monographies rendant hommage aux Célèbres cinq et à l'affaire « Personnes ».

Les biographies des Célèbres cinq et celles d'autres militantes qui ont travaillé à l'amélioration des conditions de vie des Canadiennes se trouvent sur notre site Web Femmes à l'honneur : leurs réalisations, à l'adresse www.nlc-bnc.ca/2/12/index-f.html.