Le thimérosal contenu dans les vaccins et l'autisme

Questions et réponses

1. Qu’est-ce que le thimérosal?
2. Les vaccins contiennent-ils tous du thimérosal?
3. Le thimérosal cause‑t‑il l’autisme ou d’autres troubles neurologiques du développement?
4. Quelle est la différence entre un vaccin à dose unique et un vaccin à doses multiples?
5. L’usage du thimérosal dans les vaccins est-il préoccupant sur le plan de la santé?
6. Pourquoi le thimérosal est-il utilisé dans le vaccin antigrippal si d’autres vaccins n’en contiennent pas? Existe-t-il des vaccins antigrippaux exempts de thimérosal?
7. Un autre agent de conservation pourrait-il être utilisé dans les vaccins à doses multiples comme le vaccin antigrippal?

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Q1. Qu’est-ce que le thimérosal?

Le thimérosal est un agent de conservation à base de mercure utilisé dans le procédé de fabrication de vaccins à doses multiples.
Le thimérosal aide à : 

• prévenir la croissance bactérienne et fongique dans les vaccins. 
• stabiliser le vaccin de façon à en préserver l’efficacité dans le temps.

L’usage du thimérosal est nécessaire pour prévenir les infections au point d’injection du vaccin, lesquelles peuvent entraîner des infections du sang et des abcès.

Q2. Les vaccins contiennent-ils tous du thimérosal?

Non. La plupart des vaccins homologués au Canada ne contiennent pas de thimérosal.
La nouvelle déclaration du CCNI sur le thimérosal datée de juillet 2007 comprend un tableau indiquant la concentration de thimérosal contenue dans les vaccins vendus au Canada.

Le vaccin antigrippal et la plupart des vaccins contre l’hépatite B sont à doses multiples, et renferment du thimérosal en guise d’agent de conservation.

Dans certaines provinces et certains territoires, les parents ou tuteurs peuvent choisir un vaccin exempt de thimérosal pour l’immunisation des nourrissons contre l’hépatite B.

Q3. Le thimérosal cause‑t‑il l’autisme ou d’autres troubles neurologiques du développement? 

Non. Les meilleures données scientifiques dont nous disposons jusqu’à présent indiquent qu’il n’y a pas de lien entre les vaccins contenant du thimérosal et l’autisme, ou entre ces vaccins et d’autres troubles du comportement.

Le Comité consultatif national de l’immunisation (CCNI) s’est penché sur l’innocuité du thimérosal et a conclu que l’effet néfaste allégué du thimérosal contenu dans les vaccins sur la santé n’a jamais été étayé par des preuves.

Des organismes internationaux tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ainsi que la Food and Drug Administration (FDA) et l’Institute of Medicine des États-Unis sont également de cet avis.

Q4. Quelle est la différence entre un vaccin à dose unique et un vaccin à doses multiples?

Un vaccin à dose unique est un vaccin contenu dans un flacon unique que l’on jette après avoir administré la dose à une personne.

Un vaccin à doses multiples est un vaccin contenu dans un flacon renfermant 10 doses. Un flacon de vaccin à doses multiples peut servir à vacciner jusqu’à 10 personnes différentes.

Q5. L’usage du thimérosal dans les vaccins est-il préoccupant sur le plan de la santé?

Non. Du point de vue de la sécurité, il n’y a aucune raison d’éviter les vaccins contenant du thimérosal.

Le Comité consultatif national de l’immunisation (CCNI) a étudié attentivement les données probantes disponibles et a affirmé que : « Il n'existe aucune raison légitime liée à la sécurité pour ne pas administrer des produits contenant du thimérosal aux enfants, aux personnes âgées et aux femmes enceintes. »

Le CCNI a néanmoins recommandé que le thimérosal soit retiré des vaccins à long terme, à condition que l’on parvienne à trouver des produits sûrs pouvant remplacer cet agent de conservation. Cette mesure contribuera à réduire l’exposition inutile au mercure dans l’environnement.

Le thimérosal est un agent de conservation à base de mercure. En présence de concentrations importantes, ou en cas d’exposition prolongée, le mercure peut causer des lésions au cerveau et aux reins. La forme organique, le méthylmercure, est la principale cause connue de dommages neurologiques. C’est dans l’environnement que l’on trouve les sources de méthylmercure, la consommation de poisson étant la plus préoccupante. Des seuils maximaux tolérables d’absorption quotidienne de méthylmercure en fonction du poids corporel ont été établis. 

Le thimérosal contient de l’éthylmercure, et non pas du méthylmercure. Au départ, les inquiétudes concernant le thimérosal contenu dans les vaccins étaient purement théoriques; elles ont été soulevées dans les années 1990 en raison de la quantité totale qui serait absorbée par les nourrissons selon le calendrier de vaccination qui était recommandé aux États-Unis à l’époque. On s’était alors servi des seuils maximaux recommandés d’exposition au méthylmercure, car aucune valeur semblable n’existait dans le cas de l’éthylmercure.

On supposait que le méthylmercure et l’éthylmercure étaient traités de la même façon par l’organisme humain. Cela s’est révélé faux. L’éthylmercure est éliminé beaucoup plus rapidement et risque moins d’atteindre des concentrations sanguines toxiques que le méthylmercure.  

La teneur des vaccins en éthylmercure est infime et rien n’indique qu’elle soit dommageable. Des millions de doses de vaccins contenant du thimérosal ont été administrées à des patients depuis les années 1930, sans que des événements indésirables courants ou graves n’aient été observés.

Q6. Pourquoi le thimérosal est-il utilisé dans le vaccin antigrippal si d’autres vaccins n’en contiennent pas? Existe-t-il des vaccins antigrippaux exempts de thimérosal?

Le vaccin antigrippal est en général vendu dans des flacons à doses multiples, et du thimérosal y est ajouté lors du procédé de fabrication pour maintenir le vaccin stérile. Le thimérosal a également un effet stabilisant sur les vaccins, ce qui assure leur efficacité.

Il existe deux vaccins antigrippaux exempts de thimérosal dont la vente est approuvée au Canada, mais ils ne sont pas offerts actuellement dans le cadre de programmes financés par l’État. L’un de ces vaccins (Influvac de Solvay) n’est pas approuvé actuellement pour un usage auprès des personnes de moins de 18 ans; les deux vaccins ne sont offerts que sur le marché privé.

Ce sont les gouvernements provinciaux et territoriaux qui mettent en place les programmes de vaccination, chacun ayant la responsabilité d’évaluer les besoins de la population qu’il dessert et de répondre à ces besoins. La plupart des provinces et territoires préfèrent le format à doses multiples (flacon de 10 doses), lequel nécessite un agent de conservation (thimérosal).

Le thimérosal continuera d’être utilisé dans les vaccins à doses multiples jusqu’à ce qu’un produit de remplacement sûr soit découvert.

Q7. Un autre agent de conservation pourrait-il être utilisé dans les vaccins à doses multiples comme le vaccin antigrippal?

Oui. Les entreprises pharmaceutiques travaillent activement pour trouver des produits pouvant remplacer le thimérosal comme agent de conservation. Si d’autres produits sont utilisés, ils devront faire l’objet d’essais cliniques pour évaluer leur innocuité et leur efficacité comme agent de conservation. Dans certains tests initiaux, des stabilisants de remplacement se sont avérés diminuer l’efficacité des vaccins.

Autres renseignements

Pour de plus amples renseignements sur le thimérosal et l’autisme, consulter le site suivant :

• Déclaration du CCNI sur le thimérosal – juillet 2007 
• Autisme
• Exposition au thimérosal contenu dans les vaccins administrés dans le cadre des programmes de vaccination infantile au Canada et risques d’anomalies du développement neurologique