Nager ou ne pas nager, telle est la question

Que feriez-vous si vous tombiez dans l'eau froide lors d'une excursion en bateau sur un lac ou une rivière du Canada? Tenteriez-vous de regagner la terre ferme à la nage ou essaieriez-vous de demeurer près de votre embarcation? La réponse à cette question pourrait non seulement vous sauver la vie, mais aussi vous surprendre, du moins selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Physiologie appliquée, nutrition et métabolisme.

Pendant de nombreuses années, les organismes gouvernementaux et spécialisés en sécurité nautique ont recommandé de ne pas tenter regagner la rive à la nage à la suite d'une immersion accidentelle en eau froide, et ce, même en dépit du port d'un dispositif de flottaison, car la nage en eau froide est trop périlleuse. Toutefois, cette perception a commencé à changer dernièrement.

Dans le Rapport sur les noyades 2006, la Société canadienne de la Croix-Rouge mentionne que dans l'éventualité où un sauvetage est peu probable, il peut être préférable de nager vers un endroit sûr. Par ailleurs, ce rapport révèle que plus de 60 % des survivants à l'immersion en eau froide ont nagé vers la rive, contrairement à seulement 30 % des survivants qui ont choisi de demeurer près de leur embarcation.

Selon Michel B. Ducharme, de R & D pour la défense Canada, et David S. Lounsbury, de l'Université de Toronto, cette évolution de la pensée est attendue depuis longtemps. En effet, en s'appuyant sur 10 ans de recherche et trois études sur la nage en eau froide, ils affirment que la nage comme mesure d'autosauvetage en eau froide constitue une option viable, et parfois nécessaire, surtout dans bon nombre de cours d'eau des régions isolées du Canada.

Voici ce qu'ils recommandent :

1. Restez calme. Si vous ne portez pas de combinaison d'immersion, votre première réaction à l'immersion en eau froide sera un état de choc en raison du refroidissement rapide de votre peau. Vous serez incapable de contrôler votre respiration. Si vous tentez de nager à ce stade-ci, vous ne vous rendrez pas loin. Après deux ou trois minutes, votre respiration devrait revenir à la normale.
2. Élaborez un plan. En attendant que l'état de choc s'estompe, analysez la situation et décidez si vous allez rester sur place ou nager.
3. Si vous décidez de nager, repérez la rive et décidez si vous êtes capable de vous y rendre à la nage. La majorité des gens qui ont participé aux études des chercheurs pouvaient nager entre 800 et 1500 mètres en eau froide, ou environ 45 minutes, avant que les muscles de leurs bras et de leurs jambes refroidissent au point de les empêcher de nager.
4. Si vous décidez de rester sur place, essayez de garder le plus possible votre corps hors de l'eau. Assurez-vous également de réaliser le plus rapidement possible les activités nécessitant l'usage de vos mains, par exemple faire des noeuds ou allumer des fusées éclairantes, car vos mains perdent vite de leur dextérité à mesure qu'elles refroidissent.
5. Soyez résolu. Ne changez pas d'idée à mi-chemin. Après plus de 30 minutes en eau froide, vous pourriez être en hypothermie, ce qui pourrait nuire à votre jugement.

Pour de plus amples renseignements, consultez la version intégrale de l'article intitulé « Self-rescue swimming in cold water: the latest advice », Physiologie appliquée, nutrition et métabolisme, août 2007, à http://panm.cnrc.ca/natation.

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