Objet : «Messages destinés à informer le public quant à la réduction des risques du rayonnement ultraviolet» [Rapport d'atelier]1
Rayonnement ultraviolet B (UVB) et immunodépression

La recherche faite au cours des dix dernières années a montré que l'exposition au rayonnement UVB bloque le fonctionnement des éléments du système immunitaire qui nous protègent des invasions virales et bactériennes.2-6 Le rayonnement UVB provoque chez l'humain comme chez des animaux de laboratoire l'activation des cellules T suppressives par des molécules photoréceptrices situées sur la peau.4,5 Les résultats qu'ont obtenus les D rs Ed de Fabo et Frances Noonan du George Washington University Medical Center semblent indiquer que l'acide urocanique agit à la manière d'une «antenne chimique» logée dans la partie superficielle de la peau et exerce un effet régulateur sur le système immunitaire en passant de la forme isomérique trans à la forme cis.5,6 L'acide cis-urocanique paraît accroître l'activité de lymphocytes appelés cellules T suppressives.

Le Dr. Noonan est d'avis que l'action des UVB pourrait se combiner à celle des UVA et produire des cancers de la peau. Qu'elle soit attribuable à un seul coup de soleil grave ou à une accumulation la vie durant, la surexposition au rayonnement UVA provoque l'apparition de cellules tumorales au bout de nombreuses années. Cette chercheuse croit que l'exposition subséquente à un intense rayonnement UVB déprime le système immunitaire au point qu'il ne parvient plus à se défendre contre ces cellules cancéreuses, et que tout ce mécanisme est à l'origine de la formation de tumeurs malignes ou non.7

Le Dr. Kevin Cooper et ses collègues de l'université du Michigan ont pu montrer en outre que la couleur de la peau ne protège pas contre les effets de l'immunodépression associée au rayonnement UVB.6 La dose nécessaire pour induire l'immunodépression, soit environ 0,75 MED (dose minimale d'érythème) est inférieure à celle requise pour causer un coup de soleil et ses effets peuvent se faire sentir pendant deux semaines. Ces chercheurs ont également constaté que l'impact ne se limite pas aux cellules irradiées, mais se manifeste à l'échelle de tout l'organisme.

Le cours de nombreuses maladies peut être influencé par l'immunodépression induite par le rayonnement UVB.2,3 On pense notamment 1) à la rougeole et d'autres maladies virales à l'origine d'un rash, 2) aux parasitoses comme le paludisme, 3) aux mycoses comme la candidose et 4) aux maladies bactériennes comme la tuberculose où l'immunité conférée par les cellules T joue un rôle important. En outre, on a montré que plusieurs maladies, dont certaines susmentionnées, sont activées par le rayonnement ultraviolet; c'est le cas notamment de l'infection causée par le VIH-1.2,8,9 Il se peut que cet effet d'activation n'accroisse pas l'incidence de ces maladies, mais qu'il amplifie la gravité ou accélère l'évolution de l'infection.2

Si l'on connaît encore mal l'ensemble des effets de l'immunodépression induite par le rayonnement UVB sur la diminution de la résistance à la maladie, on dispose néanmoins d'un corpus suffisant de connaissances pour mettre en garde la population contre les risques d'une exposition modérée à intense au soleil ou à l'éclairage des lampes solaires. Il est particulièrement important d'alerter les personnes souffrant d'une affection chronique comme le sida. Alors même qu'on signale la découverte de nouvelles souches virales et bactériennes encore plus virulentes, nous ne pouvons pas nous soustraire à la responsabilité d'avertir la population et de l'informer que l'exposition au rayonnement ultraviolet risque d'amoindrir la résistance de l'organisme contre la maladie. Sur ce plan, nos connaissances ne sont peut-être guère plus poussées qu'elles ne l'étaient dans les années cinquante et soixante face aux dangers de la cigarette. Nous ne pouvons attendre de voir s'élever les statistiques de morbidité et de mortalité avant d'intervenir. L'heure est venue d'agir.

Références

2. United Nations Environmental Programme (UNEP). Environmental effects panel report. Nairobi (Kenya): UNEP, 1989.

3. United Nations Environmental Programme (UNEP). Environmental effects of ozone depletion: 1991 Update. Nairobi (Kenya): UNEP, 1991.

4. De Fabo EC, Noonan FP. Urocanic acid: on its role in the regulation of UVB-induced systemic immune suppression. Dans: Effects of changes in stratospheric ozone and global climate, Vol 2. UNEP/USEPA, 1986:113-8.

5. De Fabo EC, Noonan FP. Immunosuppression by ultraviolet radiation: initiation by urocanic acid. Immunology Today 1992;13:250-4.

6. Cooper KD, Oberhelman L, Halmiton TA, Baadsgaard O, Terhune M, Levee G, et al. UV exposure reduces immunization rates and promotes tolerance to epicutaneous antigen in humans: relationships to dose, CD1a - DR + epidermal macrophage induction and Langerhans cell depletion. Proc Natl Acad Sci USA (Immunology) 1992;89:8497-501.

7. Noonan FP. UV-B impacts on the human immune system. Dans: Proceedings of the International Conference on Ozone Depletion and Ultraviolet Radiation: Preparing for the Impact; 1994 avr 27-29; Victoria (C-B). Sous presse.

8. James JS. Warning: ultraviolet light may stimulate HIV. AIDS Treatment News 1992 oct 16;162:4-5.

9. Vogel J, Cepeda M, Tschachler F, Napolitano IA, Jay G. UV activation of human immunodeficiency virus gene expression in transgenic mice. J Virology 1992;66:1-5.

Keith C. Heidorn et Bruce Torrie
The Skies Above Canada Foundation

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